— Что-что, а врать я за сто восемнадцать лет в Ордене научился, — улыбнулся советник. — Не переживай, Лита. В крайнем случае спихну всё на Лея.
— Спасибо, дружище, — повеса показал большой палец.
— Всё, не теряем время, — Литесса поднялась на ноги. — Удачи, Норлан. Мы выдвигаемся.
Её старый друг кивнул, и окно погасло.
Уже через полчаса трое заговорщиков стояли за тысячу лиг к западу, на побережье Южного Моря. Здесь, над обрывом, под которым среди камней плескались волны, возвышались развалины древнего замка. Об этих руинах ходило немало мрачных слухов, а крестьяне, живущие в деревнях неподалёку, пугали Воющим Замком непослушных детей. Якобы в былые времена здесь жил и властвовал лорд, что принёс в жертву Лукавому всю свою семью ради вечной жизни, и его призрак до сих пор воет среди полуразрушенных стен. Но Литесса прекрасно знала, что это чушь собачья.
На самом деле этот замок принадлежал какому-то выскочке, который по глупости закусился с эльфами. Он напал на их леса и получил там хорошую взбучку, а потом эльфы явились на его порог и в назидание остальным вырезали в замке всё, что ходило на двух ногах. Случилось это аж в середине Третьей Эпохи, но лесные обитатели так хорошо здесь порезвились, что по сей день никто не желал селиться даже в радиусе лиги от этого места. Замок и вправду выл, но происходило это благодаря вычурной архитектуре и крайне удачно обвалившемуся куполу западного крыла. Основой для страшных сказок в очередной раз стал банальный ветер.
Ныне остатки строений утопали в буйной зелени: стены покрылись мхом, пол зарос травой и кустарниками, вездесущий плющ по малейшим неровностям карабкался к небу. Иногда создавалось впечатление, что именно растительность поддерживала готовую развалиться кладку. Чародеи тщательно проверили весь замок, выбирая место для засады, в местах, куда не добралась природа, они обнаружили остатки утвари и фрагменты человеческих скелетов.
— Ну и местечко ты подобрала, — покачал головой Лей, ковырнув сапогом проломленный череп, вросший в землю. — Жуть.
— Идеальное укрытие для тех, кто не верит в деревенские байки, — возразила Литесса. — В прошлом веке Орден вёл здесь исследования, в которых мне довелось поучаствовать. Самые обычные развалины, если не принимать в расчёт подземелья.
— Здесь есть подземелья?
— Спуск вон в той пристройке, — архимагесса указала на здание с обвалившейся крышей. — Мы нашли там много интересного. Владелец, прежде чем преставиться, исследовал способы бесконечного продления жизни. Ставил эксперименты на людях, а отходы сжигал в печи. Вот то, что осталось от трубы.
— Дай угадаю. Он умер не от старости.
— Трудно сказать. Вряд ли кто-то смог бы уйти от карательного отряда Перворождённых. Но кое-каких успехов он всё же добился. В одной из потайных комнат нас ждал прекрасно сохранившийся кадавр. С внешностью женщины. Он не старел и не разлагался на протяжении целых тысячелетий, и пока мы его не отперли, пребывал в спячке.
— А потом?
— Бывал на пятом ярусе лабораторий? Там в банке до сих пор хранится его голова, которая щёлкает челюстями, если постучать по стеклу.
Лей с отвращением поджал верхнюю губу и дёрнул головой.
— Будем ждать их в малом дворе, — сказала Литесса, примеряясь к обстановке. — В центре разведём костёр. Лей, как самый молодой полезешь на стену, будешь сидеть в дозоре и прикрывать нас сверху. Томве спрячется вон там. Я вас скрою, а сама притворюсь Леем и сяду у огня. Если что-то пойдёт не так, не переборщите с убойными заклинаниями. Торвус нам нужен живым.
Так и сделали. Приготовления не заняли много времени, поэтому остаток дня заговорщики томились в ожидании. Лею повезло больше остальных: с его позиции открывался вид на побережье. Литессе и Томве пришлось довольствоваться воем ветра, сыростью и потрескиванием костра.
Стемнело, и архимагесса начала беспокоиться. Что если у Норлана не вышло обмануть коллегу по Совету? Прошло больше полсуток, а зверь всё никак не шёл в капкан. Неужели коротышка Торвус всё-таки перестраховался и обратился к хозяину? Стиснув зубы, Стальная Леди заставила себя не думать о провале и запастись терпением.
Лишь когда перевалило за полночь, Лей зашевелился в своём уголке. Он украдкой выглянул из-за угла наружу, а потом повернулся к Литессе и показал четыре пальца. Архимагесса запустила плетение-разведчик и удивилась. Четверо? Может, это вовсе не те, кого они ждут? Она на всякий случай подала знак Томве и легла набок, накинув на голову капюшон.