— Он заказал тебе найти мою дочь, — бросила Литесса.
— Именно так. Он сказал, что предполагает, будто вы спрятали ребёнка где-то на виду. И потребовал найти, где именно. Разумеется, чтобы архимагесса, то есть вы, ничего не узнала. Честно говоря, я удивился его словам, потому что знал, что искусственное продление жизни само по себе делает носителя Дара бесплодным. Временами мне казалось, что Вернон не в себе, настолько странно он себя вёл. Но он, не торгуясь, согласился на завышенную плату, так что я взялся за работу. И… нашёл девочку.
— Как?
— Сначала следил за вами. Это оказалось сложно, а в итоге ещё и бесполезно. Вы предусмотрительно не виделись с дочерью. Тогда я подумал — кому попало она охрану своего единственного ребёнка не доверит. Начал копаться в ваших знакомствах и родословной. В итоге я обнаружил, что у вас был брат, умерший почти две сотни лет тому назад. Он, в отличие от вас, Даром не обладал, а потому умер от старости, оставив после себя целый выводок. Кто-то из них в итоге обзавёлся семьёй, кто-то нет. Ваша карьера в Ордене уже набрала обороты, а потому ваши родственники оказались под ударом, и вы их спрятали. Но недостаточно хорошо. Я скрупулёзно отслеживал каждую ниточку, из поколения в поколение, из века в век, пока не вышел на нескольких ныне живущих людей. Большинство из них даже не знали, что состоят в родстве с самой Стальной Леди и вели самую обычную жизнь. Но один мужчина знал. Он оказался потомком вашего брата в десятом поколении. У него-то я и нашёл маленькую Лину.
Наёмник замолчал, будто давая архимагессе время на переваривание информации.
— Продолжай, — процедила Литесса.
— Я передал всю информацию Вернону, и мы распрощались на неполных четыре года. Пока он не нашёл меня снова и не поведал о плане захвата власти в Ордене.
Чародейка до хруста сжала зубы. «Ну и дура же я! — думала она. — Проспала заговор против себя! Восемь лет, восемь лет вокруг меня затягивалась удавка, а я звёзды считала! Теперь даже смешно вспоминать, о чём я тогда думала…»
— Вернон вёл себя ещё чуднее, чем в прошлый раз, — тем временем продолжал Хес. — Был нервный, вспыльчивый и как будто испуганный. Но к делу он подошёл с умом. Первым делом он сговорился с Мальдеоном.
— С королём Либрии? — Лей выпучил глаза.
— Королю не нравилась политика, которую проводили вы, Леди Фиорана. Не знаю как, но Вернон связался с ним, и они договорились. Фельедер должен был выкрасть девочку и передать её людям Мальдеона, а те в свою очередь должны были взять на себя шантаж. Требование у Вернона было только одно — полностью изгнать вас из Ордена. Чего хотел король, мне неизвестно. И всё бы у них получилось, если бы я тогда нашёл Лину. Но не нашёл. Вашего родственника пришлось убить, потому что он мог вывести на меня. Вернон одобрил такое решение, хотя в целом, конечно, был недоволен. Осторожно выражаясь.
Литесса чувствовала, что ненависть буквально заполняет каждый уголок её души. Вернон — предатель, аморальная сволочь, тварь! Когда-то Стальная Леди хотела сделать его своим ближайшим, сильнейшим союзником в Ордене. Подняла с низов, выпестовала, взяла в ученики. А теперь ненавидела так сильно, что с удовольствием посмотрела бы, как он подыхает в грязной канаве, лишённый всего. Даже если бы Вернон умолял добить его, она бы и пальцем не пошевелила, лишь устроилась бы поудобнее, чтоб понаблюдать за его предсмертными муками. «Нет, этого тоже не хватит, — в запале думала чародейка. — Даже если Фельедер сдохнет, я не смогу простить ему то, что случилось с Лилианой».
Одного Литесса не могла взять в толк: как Вернон умудрялся годами врать ей в лицо, да так умело, что она ничего не заподозрила до самого последнего момента?
— Продолжай, — выдавила она сквозь зубы.
— Надо ли говорить, что планы заговорщиков посыпались прахом? Король посредством Соколов выразил Вернону своё недовольство, но было уже поздно — вы узнали о пропаже Лины и взялись за её поиски. Иных рычагов давления на вас не было, и король отступил, а Вернон решил не ввязываться в открытое противостояние. Оставалось лишь убить вас, но поддержки одного лишь Мальдеона для этого было маловато. Поэтому ваш ученик постепенно, не без моей помощи, начал наращивать влияние. Он так или иначе решился бы на покушение. Просто до определенного момента это было слишком рискованно.