Через час блужданий путники наткнулись на тропку, что убегала сквозь чащу на северо-запад. По ней пришлось пройти несколько вёрст, прежде чем узкая дорожка влилась в более широкую. Именно она и вывела пуэри и его спутницу к покинутой деревне, что стояла на опушке.
Селяне покидали дома в спешке: прямо на улице лежали мешки с утварью, инструменты, тряпьё, в одной из стаек обнаружилась брошенная скотина. Двери некоторых домов стояли нараспашку. Рэн готов был поклясться, что люди ушли не раньше, чем прошлым утром.
В одном из дворов пировала семейка гулей, доедая останки коровы. Безопасности ради охотнику пришлось перебить их, хоть на это и ушли последние силы. Только после этого путники наконец смогли привести себя в порядок: заменили прохудившуюся одежду, набрали в огороде овощей и даже помылись. К тому времени ночь миновала почти наполовину, и беглецы так вымотались, что решили заночевать в одной из хат. Рэн вызвался дежурить первым, но спустя какой-то час его свалил сон.
И уже на следующее утро пуэри сильно пожалел, что дал волю слабости.
Его разбудил крик одинокого петуха. Быстро продрав глаза, охотник выглянул в окно: солнце встало, стало быть, петух прокричал уже не первый раз.
Вскочив, Рэн первым делом растолкал пиратку. Просыпалась девушка с трудом, но на тычок в больное плечо отреагировала мгновенно:
— Ай! Очумел, что ли?!
— Мы проспали!
Хелия в свою очередь глянула на окно и с укоризной посмотрела на пуэри.
— Ты заснул на дежурстве? Как только нас не сожрали!
— Уж прости! Давай убираться отсюда!
— Да к чему так торопиться?
Охотник бросил на пиратку угрюмый взгляд и ехидно ответил:
— А как ты думаешь, местные просто так отсюда бежали?
Начиная понимать причину спешки, Хелия округлила глаза.
И почти сразу они оба услышали отдалённый гул. Очень знакомый гул.
Пуэри только сжал губы и выбежал на улицу. Пиратка последовала за ним.
Зловещий звук доносился с северо-востока, его источник было не разглядеть из-за холмистой местности.
Рэн уже знал, что там увидит, но всё равно побежал к ближайшему дереву и полез наверх. До последнего он надеялся, что ошибается.
— Ну, что там? — крикнула Хелия, оставшаяся внизу.
Пуэри не ответил. Просто смотрел вдаль сквозь листву.
Там, через несколько вёрст, зелень холмов постепенно исчезала под тёмно-серой массой.
Я нашёл то, что искал.
Это оно. Аномалия с углублением в эфирной прослойке. Всё это время она находилась у меня под носом. Да, ещё несколько месяцев назад я не смог бы ей воспользоваться. Но теперь могу. Это значит, что от финала всей этой треклятой истории меня отделяет всего несколько шагов. И всё закончится.
Никогда прежде я не был так сосредоточен. Обнаружив аномалию, я дал себе целую минуту на ликование, а потом сразу взялся за дело.
В походном котелке бурлит мерзко поблёскивающее варево. При взгляде на него вспоминается зелье, которое я силком выпоил Лине перед Вратами Хорта. Оно было отвратительным? Ерунда. То, что я готовлю сейчас, отвратительнее стократ. И да, чуть позже я это выпью.
Большинство реагентов я позаимствовал в Башне Меритари во время своего недавнего визита. Как знал, что добро не пропадёт. Только надо было ещё прихватить кальцинатор и перегонный куб. Лопухнулся, что сказать.
Высыпаю в котёл последний и ключевой ингредиент — толчёные зубы умруна. Свежие, добытые час назад на близлежащем погосте. Человек, которому не повезло стать донором, погиб давненько, но умрун из него получился отличный.
С помощью магии отделяю от зелья пену и осадок. Испарение от варева скапливается прямо над котлом в специальном энергетическом поле. Его нужно будет кристаллизовать, а потом провести возгонку. Только так получается кристально чистый концентрат. Малейшая примесь, и зелье меня убьёт.
Интересно, если бы мне год назад сказали, что я пойду на такой риск, я бы поверил? Очень сомневаюсь. Тогда я ещё боялся неточностей, огрехов. Не доверял себе, потому что люди совершают ошибки. Теперь во мне осталось так мало человеческого, что я больше не боюсь напортачить. Зелье получится чистым, и я переживу его действие.