«Теперь, когда моё послание дошло до Башни, Норлан скажет, что не собирается сидеть сложа руки. Если понадобится, бросит первый огнешар в сторону города. Никто из меритаритов не сможет распознать в сообщении подделку, потому что никто не обладает достаточной для этого силой. Древняя боязнь охоты на ведьм всплывёт на поверхность и сделает своё дело. Орден начнёт действовать, а город ответит».
Литесса миновала длинный коридор, озарённый десятками магических светильников, и вошла в гостевое крыло. Здесь ей встретилось несколько гвардейцев, которые быстро узнали в постороннем архимага и выхватили арбалеты. Стальная Леди показательно убила двоих, остальных оглушила и продолжила путь. Самонадеянные глупцы. Думали, смогут дотянуться до Мастера-чародея, который только что разнёс четверть дворцовой территории одним единственным заклинанием.
Гостевые покои остались позади, очередной коридор закончился аркой, за которой находились центральные лестничные пролёты. Архимагесса знала план дворца назубок, а потому уверенно поднялась на второй этаж. Здесь, прежде чем подняться на третий, ей пришлось разбить ещё один отряд стражи, сильно попачкав при этом дорогие аль-назирские ковры и нейратский мрамор.
Шума от стычки получилось много, поэтому Литесса предпочла поскорее скрыться с места преступления. Она взбежала по лестнице и снова свернула в коридор.
Чародейка вышла из-за угла как раз в тот момент, когда в оконный проём на противоположной стороне влетела каменная глыба, явно запущенная кем-то из её помощников. Трое мужчин в массивных доспехах отвлеклись на грохот, и Стальная Леди получила преимущество. Вдоль стены стояло несколько рыцарских доспехов с пиками, эти пики и полетели в телохранителей. Неведомым образом один из них перед смертью успел обернуться и выстрелить из одноручного арбалета, но болт отклонился в полёте, наткнувшись на магический щит.
«Трое есть, — подумала Литесса, перешагивая через захлёбывающихся кровью умирающих. — Осталось семнадцать».
Снаружи выло и грохотало. Схватка сместилась — чародеи отступили и отстреливались от наседающих стражников огнешарами. Архимагесса на мгновение остановилась и прислушалась.
К крикам и взрывам примешивались другие звуки, более отдалённые: в городе били колокола, возвещая каждому жителю опасность.
«Получилось», — подумала Литесса.
И тут же в гневе разрубила висящий на стене герб.
Она знала, что обрекла на смерть десятки тысяч людей. Не только врагов, но и тех, к кому не испытывала ненависти. Сотни ещё не родившихся детей, у которых внезапно проявится Дар, и которых будут избивать на улицах камнями — из года в год, из десятилетия в десятилетие. А ещё тех, кого эти дети, озлобившись, будут рвать на части и сжигать заживо до тех пор, пока не захлебнутся своей ненавистью. И отвратительнее всего, что именно ей, архимагессе, чей долг — покровительствовать всем чародеям, пришлось взвалить на себя эту ношу. Она будто привела свою паству на край обрыва и одного за другим столкнула вниз.
В ту же секунду Литессе захотелось остановить происходящее, вернуться на день, на час назад, отозвать приказы, но… помутнение быстро прошло.
В городе били колокола.
А Стальная Леди, чуть постояв, сглотнула, вытерла лицо рукавом и пошла дальше.
Как бы то ни было, она доведёт начатое до конца. Иначе у людей вообще не останется ни единого шанса. И пусть они винят того, кто и в самом деле виноват — Вернона. Если всё пройдёт гладко, так и случится. Предатель получит по заслугам.
Нет, Литессе уже не становилось легче от этой мысли. Чародейка знала: чтобы стало легче, ей придётся умереть, потому что просто забыть звон этих колоколов она не сможет никогда.
«Кто-то должен был» — сказала она себе. Но сама себе не поверила.
Распахнулись очередные двери. Игрушки, миниатюрный замок, маленькая кровать — детская. Но сейчас здесь находились только пять здоровенных телохранителей, перегородивших дорогу к двери в спальню короля и королевы.
— Прочь, — бросила Литесса.
Конечно же, они не послушали. На каждом из воинов был нейтрализатор. У каждого был арбалет. Они молча целились в застывшего на пороге мужчину.
Они поняли, что простые стрелы в любом случае не попадут в эту цель. Поэтому один, видимо, главный, снял с себя нейтрализатор и швырнул во врага.
У Литессы было не больше секунды, но она использовала это время по максимуму. Чародейка не могла причинить вреда непосредственно телохранителям, ведь нейтрализаторы поглотили бы любые направленные в них заклинания. Так что она просто взорвала воздух вокруг себя.