Надеюсь, когда всё кончится, пуэри меня поймёт.
Наконец вокруг меня выстроился полупрозрачный многогранник: каждая его грань ломала окружающую действительность, поэтому реальность для меня превратилась в калейдоскоп. Ноги оторвались от земли — я направился к аномалии. Спираль развернулась во всей красе и стала напоминать гигантскую снежинку с маленькой дырочкой посередине. По мере сближения аномалия всё гуще опутывала мою искусственную структуру бесчисленными отражениями хвостов.
Я остановился у самого входа в Эфир, проверил надёжность плетений и вздохнул. Запас воздуха в моём чудо-ящике был ограничен, поэтому времени на моральную подготовку не осталось. Миг — и привычный мир остался позади. На кривых зеркалах моей структуры заиграли причудливые узоры потоков Эфира.
— Эй, балбес, — раздался знакомый голос. — Думал, отделался от меня? Дать бы тебе подзатыльник за твои выходки!
Я огляделся, но не увидел ничего кроме стен магического многогранника. Похоже, двойник был недостаточно силён, чтобы визуализировать себя, но мог пробиться к моим мыслям.
— Однако ты не в состоянии, — усмехнулся я и плавно двинулся по энергетическому тоннелю.
Огненные нити, облепившие мою клетку, поползли назад. Я будто проталкивался сквозь логово гигантского паука, изо всех сил стараясь не порвать ни одной паутинки. Здесь не существовало понятий «право», «лево», «верх», «низ», я мог двигаться только по прямой — назад и вперёд.
— Повезло тебе, — сказало Отражение. — Где бы ты был, если бы не я?
— Жил бы обычной жизнью?
— Твоя обычная жизнь оказалась бы очень короткой. Тринерон и его слуги уже превратили бы Нирион в плазму.
Энергетическая паутина закончилась как отсечённая: я преодолел верхний слой Эфира. Теперь стены многогранника расталкивали нагромождения разноцветных кристаллов — или того, что их напоминало. Я видел всего лишь иллюзию: человеческое зрение передавало лишь три измерения, а мозг, привыкший к ним же, не мог выстроить в воображении правильную пятимерную картину. Поэтому пришлось довольствоваться перемешанными кусочками мозаики.
— Вот тут я и не согласен, — ответил я. — Мне не повезло. Повезло тем, кому моя ноша не досталась. Обычным людям.
Двойник хохотнул.
— В этом ты прав. На твоём месте в любом случае кто-то бы оказался. Рано или поздно. Я бы жил в симбиозе с другим человеком. Это ему пришлось бы терпеть отсутствие того, что все вокруг называют судьбой. Глупое слово, не находишь?
— Нахожу.
— Нелепица. Каждый мельчайший процесс очень просто объясняется законами Вселенной. Если есть объект, у него есть свойства. Если есть свойства, с помощью законов можно спрогнозировать реакцию объекта на любое воздействие. Физика! Но люди не любят физику. Совокупность процессов, которую не могут просчитать, они называют судьбой. Так проще, потому что меньше приходится думать. Да и ответственность за собственные поступки уже не так чувствуется…
Картинка снаружи снова изменилась: самые плотные слои Эфира закончились. Вокруг раскинулись Призрачные Поля — слои, где зарождаются духи, которые иногда прорываются в физический мир. Где-то здесь, через два или три слоя, обитает душа Муалима. Ещё глубже — демоны, питающиеся оседающей мировой энергией. Ещё глубже, как утверждал Дисс, спят Извечные. Глухие, бесплотные, почти неуязвимые — сущности столь же старые, как Вселенная.
Эфир — вотчина таких, как они. Не живых и не мёртвых. Всё, чем живёт человек, здесь теряет смысл. Жизнь и смерть относительны, существование — тоже, как и сказало Отражение — сплошная физика, потому что тут нет ни эмоций, ни индивидуальности. Не так уж трудно понять Маулима в его выборе. Пожалуй, это место подошло бы и мне. Но я пойду дальше.
— На самом деле, — продолжало разглагольствовать невидимое Отражение, — у тебя тоже есть судьба. Но из-за меня её нельзя просчитать по законам этой вселенной. Посему в рамках этого Упорядоченного у тебя судьбы нет. Твоё существование подчиняется иному набору правил.
— Поэтому ты — единственный, кто знает мою судьбу.
— А ещё единственный, кто тебя понимает.
— А ещё единственный, кто до сих пор меня бесит.
— Рад стараться. А если серьёзно, то тут уж без вариантов. Между тобой и Нирионом лежит огромная, непреодолимая пропасть. Никто, даже пуэри с его широкой и участливой душой не сможет понять твоих мыслей и чувств. Ты — самое одинокое существо во Вселенной, и мне очень жаль, что тебе понадобилось так много времени, чтобы это понять.