— Ладно, веди.
С этими словами он протянул парню руку и помог тому встать.
Идти пришлось недалеко, но достаточно для того, чтобы закат сменился тёмной звёздной ночью. Мацхи шёл сплошь неприметными тропинками, виляющими среди зарослей и холмов. Рэн запоминал дорогу, но вынужден был признать, в одиночку мог бы здесь основательно заблудиться. Его так и подмывало задать провожатому парочку наводящих вопросов, но пуэри сдерживал любопытство, полагаясь на слово Энормиса. В конце концов, чародей ничего не делал просто так.
Дом появился из-за зарослей внезапно, словно всё это время незаметно подкрадывался поближе. Небольшой, но аккуратный и ухоженный, он стоял на берегу небольшого озерца, окружённого густыми джунглями. И на берегу этого озерца спиной к охотнику стояла девушка. Услышав шаги, она обернулась, отчего в воздух взметнулась волна русых волос.
Едва увидев её лицо, Рэн подумал, что обознался.
— Нет, — пролепетал он, остолбенев. — Быть не может!
— Наконец-то! — воскликнула Лина и в два счёта оказалась рядом с охотником. — Я почти перестала ждать! Где он, Рэн?
Пуэри вглядывался в давно забытые черты и с ужасом осознавал, что ему не мерещится. Она жива! Жива!
С момента прошлой и единственной их встречи девушка ничуть не изменилась. Во всяком случае, так показалось Рэну вначале. Чем дольше он к ней присматривался, тем больше отмечал различий: волосы стали светлее, кожа — темнее, лицо стало строже, да и в целом Лина будто повзрослела. Вновь в глаза бросилось её поразительное сходство с пуэри. Сильнее всего изменился взгляд: прямой, острый, уверенный, он искал на лице охотника ответа на заданный вопрос.
А Рэн не мог ответить, потому что в нём по новой всколыхнулось улёгшееся было непонимание. Он спрашивал себя только об одном: «Если она жива, то почему?..»
Лина терпеливо ждала ответа, но в итоге заговорила первой:
— Он мёртв, — тихий вздох. — Так ведь?
Пуэри смог лишь отрывисто кивнуть.
Девушка закрыла глаза и отвернулась. Между ними повисло молчание.
— Ну, я пойду в дом, — спеша избежать неловкости, сказал Мацхи. — Ужин давно остыл небось…
Парень обошёл Рэна стороной и, стараясь ступать как можно тише, вошёл внутрь. Однако уже через несколько секунд прикрывшаяся дверь чуть не слетела с петель, и на улицу ошалело выскочила Хелия. Едва нашарив охотника взглядом, пиратка радостно завопила:
— Рэн! — и буквально прыгнула ему на шею. — Живой, а! Я знала, что ничего с тобой не будет! — девица совсем по-мужски хлопнула пуэри по плечу. — Все говорили — сгинул, но я-то тебя знаю, живчик!
Такая встряска кого угодно привела бы в чувство.
— Чуть с ног не сбила, — Рэн неловко улыбнулся и бросил осторожный взгляд на Лину. — Сама-то как поживаешь?
— Я-то? — Хелия задорно усмехнулась. — Прекрасно! Чуть не сдохла тут со скуки. Сто раз порывалась в море свинтить. Кабы не Яринка, давно бы уж ушла! Хорошо, что тебя дождалась!
— Яринка? — Охотник едва поспевал за тараторящей пираткой.
Хелия уже собралась что-то ответить, но тут повернулась Лина и сказала тихо:
— Пойдём, познакомлю тебя с дочерью.
Она подошла к двери и добавила, уже через плечо:
— Только не надо при ней… про отца.
Казалось, столько потрясений Рэн не испытывал даже в памятную ночь на Одиноком Вулкане. Да, все они были не то чтобы плохими, но всё же… Сначала он узнал, что та, кого он больше года считал погибшей, жива. Потом — что у Энормиса и Лины родилась дочь. А ведь это была только верхушка айсберга.
Ярина, шестимесячная кроха, лежала в кроватке и уже сейчас неуловимо напоминала мать. Всем, кроме главного. У Лины не было анимы, а у Ярины — была.
Это Рэна не столько удивило, сколько просто обрадовало. Он понимал, что метаморфозы, произошедшие с Линой, не сами по себе возникли: если верить рассказу Эна, некрот пытался произвести переселение души, находясь при этом в усыпальнице пуэри. И пусть выродку это не удалось, другая душа, оказавшаяся рядом, вполне могла проникнуть в ослабленный телесный сосуд. А дальше душа пуэри начала переделывать тело Лины под себя. Отсюда и её внешнее преображение, до конца стать пуэри девушка, конечно, не могла, а вот ребёнок, развивающийся в её чреве — вполне.
Охотнику требовалось время, чтобы всё это осмыслить. Он смотрел на Ярину и никак не мог понять, что больше не одинок. Что на самом деле есть способ возродить расу пуэри. Для этого всего лишь требовалось найти усыпальницу, нужное заклинание и… добровольцев среди людей. Охотник грустно улыбнулся. На это уйдут десятилетия. Века. Но у Рэна было время.