В общей сложности путь занял около пяти часов, так что когда путники наконец вышли на финишную прямую, упирающуюся в белые ворота, солнце уже не доставало и до середины стен. Здесь даже пуэри почувствовал давление на виски — пресловутый магический фон дал о себе знать. Действительно, с такими ощущениями трудно было даже свыкнуться, не то, что заснуть.
— Привал, — скомандовал Энормис и первый сбросил с себя мешок.
Рэн так и не понял, зачем чародей таскал на себе эту ношу — и он, и Литесса пользовались каким-то хитрым заклинанием подпространственного кармана, куда складывали самые тяжёлые вещи, в нужный момент вынимая их словно из воздуха. Там же хранилось и большинство припасов, архимагесса, заглянув в свои закрома, сказала, что их должно хватить по меньшей мере на неделю, а если экономить, то и на полторы. Но Эн отчего-то не хотел полностью избавляться от поклажи — будто с мешком, висящим поверх ножен на спине, ему было спокойнее.
Они перекусили пока шли, теперь же настало время наесться как следует, нормальной пищи. Энормис зажёг зелёный огонь, на нём они пожарили мясо, которое вот-вот должно было начать портиться, и, задумчиво жуя, рассматривали ворота, перед которыми сидели.
Две каменные створки смыкались настолько плотно, что щель между ними была едва заметна. Они оказались совсем небольшими: сажень в ширину и сажень в высоту, над ними же была толща всё того же камня, из которого состоял весь внешний лабиринт. В ней, на высоте двух человеческих ростов, виднелась полустёршаяся выдолбленная надпись на неизвестном Рэну языке.
— Знать бы, что тут накалякано, — задумчиво проговорила Хелия, словно прочитав мысли пуэри.
— «Путь длиной десять тысяч шагов», — ответил Энормис, чем немало удивил пиратку. — Но смысл мне всё ещё не ясен.
— Может, столько надо, чтобы пройти его насквозь?
— Если у тебя шаги по двадцать саженей, то поверху как раз уложишься в десять тысяч, — ответил чародей. — Научись считать.
— Коридорчики там все именно такого размера, — сказала Литесса, кивнув на ворота. — Квадратные в поперечнике. Стены гладкие, полированные, как эти ворота. И ни одного стыка, как будто весь Лабиринт вырезан в сплошной толще белого камня.
— Иллюзия, — изрёк Энормис вполголоса.
— С чего ты взял?
— Ты говоришь, что там нет стыков, но стены передвигаются. Есть вероятность, что камень меняет форму, но магический фон говорит о чрезвычайно мощной магии, так что это всего лишь очень искусная иллюзия.
— Ты же чароплюй, неужели не сможешь справиться с этой иллюзией? — подала голос Хелия.
— Я пытаюсь разобрать её прямо сейчас, — ответил Эн, даже не моргнув.
Его глаза явно смотрели в Эфир.
Над отрядом повисла тишина. Все приканчивали ужин и посматривали на чародея, копающегося в эфирном пространстве и при этом не перестающего есть.
Несколько минут спустя он наконец моргнул и сказал:
— Без шансов. Ни одно заклятие ничего не видит. Словно там и впрямь только камень.
— Может, ты ошибся?
— Нет. Всё намного интереснее, — чуть заметно улыбнулся чародей. — Мы все чувствуем фон, но не можем распознать магию. Значит, эта магия более первична по отношению к нашей. Протоэлемент Тьмы здесь.
Отряд переглянулся. Такое доказательство выглядело правдоподобно.
— Но схитрить у нас не получится, придётся пройти весь путь до центра, — продолжил Эн. — Эта эссенция защищена лучше, чем все остальные.
— Надеюсь, протоэлементаль, находящийся там, более дружелюбен, чем огненный, — сказал Рэн и нашёл поддержку в лице активно закивавшей Хелии.
— Ты не понял? — Энормис посмотрел пуэри в глаза. — Этот Лабиринт — и есть протоэлементаль. Вряд ли его можно назвать разумным в классическом понимании этого слова. Но у него есть сердце, и оно находится в самой середине Лабиринта.
— Может, ты и прав, — пожала плечами Литесса. — В этом что-то есть.
— Я точно прав. Элементали способны принимать разные формы. Пока я занимался поисками, узнал, что элементаль Земли был горой. Именно его частично воссоздал Грогган с помощью эссенции, — чародей посмотрел на Рэна, намекая на события на острове Марканда. — Эссенцию воды добыли из Бирюзового моря. Она уже была без оболочки. Воздушный элементаль был грозовой тучей, беспрестанно путешествующей над Великим Океаном.
— Значит, эссенция Тьмы… — начала Хелия, но Энормис прервал её.
— … должна находиться в самом тёмном месте на планете. Или в самом чёрном. Возможны варианты.
— Тогда почему огненный был похож на человека?