Вопрос «и как ты понял, что именно я замышляю?» так и остался не озвученным. Пусть думает, что хочет, лишь бы вёл меня куда надо.
Эльф пустил саблезуба медленным шагом, так что я без труда за ним поспевал, впрочем, держась на безопасном расстоянии. Не имею понятия, каким образом лесные затворники приручают таких зверей, но я бы не стал рассчитывать на покладистость кошки. Всем известно, что у них дурной характер.
Идти пришлось долго. Признаюсь, я всю дорогу ждал, что саблезуб взбрыкнёт или хотя бы закапризничает, но не тут-то было — тот шёл так спокойно, словно его хорошенько загипнотизировали. Лес становился то чуть светлее, то чуть темнее, но в целом пейзаж не менялся. Я оглядывался по сторонам уже без всякого интереса, хотя всё вокруг по-прежнему казалось прекрасным до ряби в глазах. Мне не терпелось закончить здесь свои дела и отправиться дальше — и так целый день зря потерял.
Мой сопровождающий не развлекал меня разговорами. Я попытался пару раз спросить, долго ли ещё, но тот даже головы не повернул. Кажется, ему вообще было всё равно, иду я за ним или нет. Не очень-то приветливый субъект.
В какой-то момент я понял, что мы поднимаемся на холм. Впереди, на некотором отдалении, стволы и кроны талинатов освещались приятным зеленовато-голубым светом, но из-за подъёма источник света не был виден.
— Кажется, пришли, — пробормотало Отражение, которому, как и мне, уже надоело ходить.
Двойник не ошибся. Когда подъём закончился, нашим глазам предстало селение эльфов. Холм, на который мы поднимались, вместо вершины имел углубление — в нём-то и обосновались местные жители.
Мой провожатый, всё больше напоминавший мне сомнамбулу, внезапно заговорил:
— Мне нужно возвращаться. Дом короля в самом центре города. Ты его ни с чем не перепутаешь.
— Оставишь меня без сопровождения? — удивился я.
Но тот и не думал отвечать. Когда я обернулся, он уже уезжал прочь.
— Странный парень, — констатировал мой двойник, глядя эльфу вслед.
— И не говори. Надеюсь, остальные более общительны. Хотя бы чуть-чуть.
Я и мой невидимый друг неспешно направились вниз. Сказав «город» эльф явно погорячился. Хотя бы потому, что здесь не было ни одного дома. Не было улиц. Ни инфраструктуры, ни архитектуры, только причудливые растения, растущие по каким-то невероятным правилам.
Дома эльфов — это деревья, выращенные так, чтобы в них можно было жить. Толстые, полые внутри талинатовые стволы походили на невиданных размеров колонны. Круглые отверстия, напоминающие дупла, служили окнами. Широкие ветви, тянущиеся от одного дерева к другому — переходами. Из иссиня чёрной коры росли темно-зелёные стебли, оплетающие любую поверхность причудливыми узорами. Листва нависала над ярусами ровными пластами, создавая подобие крыш. Из промежутков между широкими округлыми листками торчали пучки крохотных светящихся цветов — именно этот свет, разливаясь вокруг, создавал необходимое освещение. На мой вкус в этом «городе» всё же было темновато, но эльфам явно так нравилось больше. Наверное, их зрение было приспособлено как раз к такой яркости.
— Любители природы, — заключило Отражение, оглядываясь вокруг. — Повёрнутые на экологии маньяки.
Я мог бы возразить, но, если честно, и сам так подумал. Куда ни глянь, всюду находилось какое-то растение, сбивающее с толку своей необычностью. Неизвестно откуда взявшиеся здесь лианы сплетались в настоящие сети с абсолютно одинаковыми ячейками. Кустарники выросли точно так, чтобы создать фигурное оформление для дорожек. Цветы имелись любых размеров и расцветок, их стебли напоминали изогнутые металлические оградки — настолько ровно они изгибались. И самое интересное, всё это отлично гармонировало между собой. Ничего лишнего. Я даже вспомнил сад подружки Муалима, спрятанный в глубине Укромной Долины, потому что меня посетило то же впечатление идеальности окружения.
Повсюду попадалось различное зверьё и птицы, они смотрели на нас несколько удивлённо и совсем не боялись. При этом самих хозяев растительного чуда было почти не видно. Чья-то раскрашенная мордашка мельком выглянула в окно. Красивая пара, взявшись за руки, неспешно прогуливалась по соседней дорожке. Они взглянули на меня, но без всякого интереса — как будто люди разгуливали здесь каждый день. Как и мой недавний сопровождающий, эти эльфы не отличались высоким ростом, но их тела, скрытые под скромной облегающей одеждой, казались стройными, как у профессиональных акробатов.
Навстречу мне попался ещё один местный житель, несущий бадью с водой, и я получил возможность рассмотреть его вблизи. Как и остальные, он был молод и пропорционально сложён, сущий эталон стройности. И первое, что бросилось мне в глаза — это полоски на его коже. Сначала я подумал, что это просто краска, грим. Однако это была не краска и даже не татуировки. Тонкие, ровные шрамы, явно нанесённые специально. На лице, шее, руках, ногах, груди…