========== 1. О таком в книжках не писали ==========
— Что ж это вы делаете-то, госпожа? Выйдите немедленно!
Девушка, стоящая по колено в озере королевского сада и уже стягивающая с себя ночнушку из тонких кремовых кружев, неохотно обернулась.
— Нора? Да ведь едва семь, ну почему мне опять нельзя искупаться? — жалостливо спросила она у стоящей на берегу служанки.
— Потому что сентябрь не месяц для купания. И королева требует вас к себе. Немедленно, — нахмурилась Нора.
Принцесса обречённо вздохнула и опустила край ночной рубашки, поняв, что сегодня купаться ей не суждено. Если б не Нора, она, кажется, вообще не вылезала бы из королевского парка, благо, в нём было достаточно мест, чтобы спрятаться от всех остальных. Но не от служанки, это точно. Если б не Нора, принцесса уже наверняка бы забыла, когда у неё урок танцев или фортепиано, когда приём или заседание совета, когда семейный обед с королевой-матерью, старшей сестрой Карианой, лордом Рейнаром, её мужем, а также Гвен, женой её старшего брата Винсента.
— Ладно, я иду, не ворчи, пожалуйста, — вздохнула принцесса, медленно выйдя из воды и кое-как отжав подол. — Что понадобилось маме в такое время? Для очередного торжественного обеда рановато, — усмехнулась она.
— Вам только бы смеяться. Откуда мне знать? — пожала плечами служанка. — Идёмте быстрей.
Девушки зашагали по тропинке, ведущей к главной аллее.
Принцесса всегда удивлялась, как это Нора все успевала. Когда Ариана просыпалась… Вернее, не так: когда Нора будила Ариану, то была уже одета, умыта и причесана: длинные, слегка вьющиеся волосы до поясницы она всегда скромно убирала назад. Кажется, её привезли с Юга во время Первой Листнийской войны — Ариана не могла точно вспомнить. Помнила только, что в семь лет ей подарили заморскую рабыню, девочку для игры — девятилетнюю Нору. Прошло восемь лет, и они стали друг для друга чем-то гораздо большим, чем просто госпожой и служанкой.
— Где королева? — спросила Ариана, когда они, наконец, дошли до одного из многочисленных задних ходов в замок. Гвардейцы пропустили девушек без вопросов: за эти годы они уже привыкли к поведению младшего отпрыска монаршей семьи.
— В большом зале для приёма, миледи, — быстро ответила служанка и, заметив, что Ариана собирается направиться туда, поспешно прибавила: — Вы что, не переоденетесь?
Принцесса недоумевающе посмотрела в большое зеркало, висящее на стене. Ох, все как обычно. Естественно, за ночь она не стала красивее. Все тот же нос, великоватый для принцессы, румянец яркими пятнами (и это вместо аристократической бледности!), серые блёклые глаза. Белая промокшая ночнушка до пола и лёгкий шарф на плечах. Ну да, не слишком официально, ну так она и не на бал собирается. Русые, длинные, ниже талии (ну хоть чем-то она может гордиться) волосы слегка растрёпаны, но это, в общем, ничего. Стянет лентой, и будет совсем хорошо. Да и подумаешь, обуви нет. Босой нельзя походить утром, что ли?
— Я пойду, Нора. Вдруг что-то важное? — старательно делая серьёзное лицо, проговорила Ариана и тут же зашагала по направлению к залу.
Миновав пару лестниц и коридоров, она оказалась перед большими резными дверями почти во всю стену (а стены в замке не низкие, надо сказать). Она никогда не понимала, зачем нужны такие огромные проходы. Толстых гостей, как правило, на балах и приёмах не бывает.
— Королева уже ждёт вас, — торжественно объявил гвардеец, возвышавшийся слева от двери, и точно так же торжественно отворил двери вместе со стоящим справа.
Зал был огромным: здесь часто проводились балы. Золото, драгоценные камни, зеркала, подсвечники, витражи и окна во всю стену – от всего этого великолепия рябило в глазах.
Он был залит солнечным светом. Несмотря на то, что за окнами стоял сентябрь, погода радовала жителей столицы тёплыми деньками. Золотистые, уже не греющие осенние лучи осветили совсем не королевский профиль девушки: вздёрнутый нос, тонкие губы, выгоревшие, почти незаметные брови и ресницы, спутанные светло-русые волосы. Ей всегда так хотелось быть красивой, как старшая сестра Кариана или королева. Аристократичной, бледной, изящной, с чёрными, как вороново крыло, волосами и тонкими-тонкими пальцами, но природа, будто посмеявшись, одарила принцессу россыпью веснушек и столь ненавистным ей румянцем.
Посреди зала стояла королева Анамария, идеально-прекрасно-величественная даже в такое время. Как всегда. Чёрные волосы убраны в простую, но изящную причёску; тёмно-синее закрытое платье только подчёркивает идеальную фигуру.
— Доброе утро, мама, — улыбнулась принцесса во весь рот, наскоро присев в поклоне, и тут же подбежала к королеве. — Мама, милая, вы бы видели, как хорошо сейчас в саду, как красив восход!..
— Доброе утро, милая, — довольно сдержанно ответила та, неодобрительно осмотрев дочь с головы до ног. — Полагаю, я могу воздержаться от нравоучений? — строго спросила она, пряча улыбку.
— Да, конечно. Я сейчас же пойду переодеваться, — виновато улыбнулась девушка.
— Постой, — остановила её королева-мать. — Мне нужно поговорить с тобой по очень важному делу. Сейчас.
Ариана неуверенно остановилась.
— Давай присядем, — вздохнула королева, указав дочери на великолепные кресла, расставленные недалеко от стен.
В этот момент принцесса не на шутку перепугалась.
— Что-то с Винсем, Эдом или Эйроном, мама?
— Нет, нет, не волнуйся, дорогая. Твои братья живы и здоровы и, дай Бог, скоро вернутся из своих бесконечных военных походов вместе с отцом, — королева вдохнула, как будто набираясь сил. — Но я хотела переговорить о другом. Дорогая, ты ведь уже не ребёнок. В марте тебе минуло пятнадцать.
— Ну конечно, я помню! — перебила Ариана мать и затараторила. — В Этелиарсе давно не было такого праздника, так весело! Везде танцы, музыка, и если б не этот противный официальный приём, всё было бы идеально! Но мне всё равно все очень понравилось, — неожиданно девушка сорвалась с кресла и села на колени у ног матери. — Спасибо, мама, правда, вы устроили мне тогда чудесный праздник. Столица давно не видала такого.
Глаза Анамарии, вспыхнувшие вначале раздражением и непониманием, сейчас смотрели на дочь с теплом.
— Я рада, что тебе понравилось. Но поговорить я хочу не о том, — она взяла чуть замёрзшую ладонь дочери в свою. — Не за горами твой шестнадцатый день рождения.
— Да разве это скоро? Ещё больше полугода, — возразила Ариана.
— Тебе нужно стать серьёзнее. Не мне тебе напоминать, что произойдёт в день, когда тебе исполнится шестнадцать, — укоризненно покачала головой королева.
— А что? — недоумевающе подняла брови девушка.
— Господи, Ариана! С ума ты сошла, что ли? Ну, хорошо, раз у тебя провалы в памяти, я всё-таки позволю себе повторить: ещё со времён первой королевы Оримнеи, Луизианы Великолепной, все принцессы в день своего шестнадцатилетия выходят замуж. Это наш долг перед страной и перед друг другом.
— Замуж?.. — на лице принцессы отразилось недоумение. — Замуж?.. Да, конечно, я помню, но… Я не знаю… Это же ещё нескоро…
Она напрочь забыла об этом, если быть честной. Вернее… Нет, она помнила, но не о том: Ариана твёрдо помнила, что она в лучших традициях историй о благородных рыцарях и прекрасных принцессах когда-нибудь, по всем правилам, она должна влюбиться в какого-нибудь божественно красивого, богатого и храброго лорда с безупречной репутацией, который долго и упорно будет добиваться её расположения, а потом возьмёт в жены.
И у них будет своё долго и счастливо.
Поцелуи, нежные касания, быстрые взгляды, от которых, как пишут в книжках, мурашки пробегают по коже. Любовь — так это называется. Большая-большая и великая любовь. И непременно до гроба. А мама называет это таким сухим и неприятным словом — «долг».
— Ты уснула? — строго спросила её мать и тут же, не дожидаясь ответа, продолжила: — Так вот, я хочу спросить: может быть, у тебя есть кто-нибудь на примете? Если это будет достойный человек, я приму во внимание твои пожелания.
Сил Ариане хватило только на то, чтобы ошарашенно покачать головой.