— Это так глупо. Задавать вопросы, на которые не хочешь знать ответов, — усмехнулся он. — Когда вы станете моей женой, вы можете…
Подумать только, как он самоуверен!
— Постойте, — с запалом произнесла Ариана прежде, чем подумала. — С чего вы это взяли?
— О чём вы? — Эйдриан недоумевающе посмотрел на девушку.
— Я ещё не дала согласие на свадьбу, — отрезала принцесса и, не позволяя ему возразить, холодно продолжила: — И если не дам его, то никакой помолвки не будет.
— Но ваша мать сама написала мне о том… — удивлённо пробормотал лорд, но был перебит.
— Мне всё равно, что королева обещала вам. Вы забыли, с кем говорите? — всё сильнее закипала девушка. — Перед вами принцесса, член самой могущественной в Оримнее семьи, и если я скажу, что свадьба отменяется, то её не будет! — почти крикнула она и уже хотела продолжить, но…
О нет. Только не это.
— Ариана! — услышала принцесса ледяной голос Анамарии, от которого у неё всегда волосы вставали дыбом и по коже пробегал холодок. Этот раз не стал исключением. — Лорд Эйдриан. Доброе утро.
Королева подошла, широко улыбнулась лорду (Ариана знала эту ослепительную улыбку, прибережённую специально для гостей) и взяла принцессу под руку, больно сжав её.
— Как вам наш замок? — обратилась Анамария к Эддарду.
— Он великолепен, — немного растерянно произнёс он. — Я давно не видел такой красоты.
— Чудесно. В два мы обедаем всей семьёй, и вы, конечно, приглашены, а после обеда мы с Карианой с удовольствием покажем вам замок, если пожелаете, — очаровательно улыбнулась королева. — А теперь, если позволите, мы с дочерью пойдём. Нужно готовиться к обеду, — и, одарив Эйдриана очередной очаровательной улыбкой, королева цепко схватила Ариану за локоть и потащила по аллее.
Когда мать с дочерью и целой стайкой служанок позади отошли на достаточное расстояние от изумлённого лорда, королева посмотрела на принцессу, не отпуская её локтя.
— Ты потеряла разум, да? — тихо произнесла она.
— Мама, я не хочу за него! А он говорит так уверенно! — начала горячиться Ариана.
— Ещё бы! — шикнула на неё мать, — конечно, он говорит уверенно! Потому что твоё слово не значит ровным счётом ничего. Потому что ты выйдешь за него. Он неглуп, слава Богу, и понимает это, вот и всё. А ты, — Анамария жестом остановила протест дочери, — не смей портить эту помолвку. Она состоится через два месяца, после ноябрьского бала. К тому времени в столицу как раз вернутся король, Винсент, Эдмунд и Эмилия с мужем. И точка. Только попробуй быть с ним невежливой. Учтивость — доспехи дамы. Всё, — сжала губы она, отпустила Ариану и быстро пошла в сторону замка, оставив дочь наедине со своими мыслями.
***
Девушка плакала, положив голову на плечо Норы, а та гладила её по голове, шепча что-то невнятно-успокаивающее.
— Всё наладится, всё наладится… Вот увидите, госпожа. Ну, не плачьте.
— Который час? — спросила, всхлипнув, принцесса.
— Пятнадцать минут второго. Хотите, я отпрошу вас с обеда? Скажу королеве, что вам дурно. Придумаю что-нибудь, — вздохнула служанка.
— Ну уж нет, — ответила Ариана, подняв голову с плеча и сжав её руку. — Ты и так всё время получаешь за меня. Нет. Я пойду. Подготовь платье.
— Как скажете. Хотите, принесу голубое, ваше любимое? Или бирюзовое? — улыбнулась Нора.
— Нет, никакого голубого. Что-нибудь потемнее, пожалуйста. Принеси то, фиолетового шёлка с чёрной тесьмой.
***
Когда Ариана вошла в королевскую столовую, вся монаршая семья уже была за столом.
Во главе сидела королева, рядом с ней стояло пустующее кресло короля. По правую сторону стола сидела Гвендолайн, жена Винсента, принцесса, привезённая им два года назад из далёкой южной Листнии в Оримнею в знак примирения этих двух стран. Винсент привёз её, а потом, через две недели после свадьбы, уехал в поход. В тот, из которого ещё не вернулся. Рядом с Гвен сидел Эддард Эйдриан. Стулья Эмилии, Эдмунда и Эйрона пустовали.
По правую сторону стола расположилась девятнадцатилетняя красавица — сестра Арианы Кариана, наследная принцесса Оримнеи, вместе с мужем Рейнаром. После того, как королева Анамария достигнет сорока пяти лет, именно Кариана как старшая дочь рука об руку с Рейнаром станет править страной.
При появлении Арианы оба мужчины встали и поклонились; Рейнар сказал принцессе несколько традиционных приветственных слов, на которые она не задумываясь так же заученно ответила какой-то любезностью. Эддард промолчал.
— Наконец-то ты пришла, дорогая, — улыбнулась ей Кариана. — Садись рядом. Принеси сюда кресло, — кивнула она служанке.
Кресло было поставлено, и Ариана села рядом с Карианой и королевой. Когда подали первое, Анамария наклонилась к уху дочери и недовольно прошептала: «Не могла одеться повеселее?», на что принцесса только сердито сверкнула глазами.
Что такого мрачного в её наряде? Она просто в тёмном простом платье и скромно убрала волосы в косу, не надев никаких украшений. Это, между прочим, называется хорошим вкусом.
На второе были какие-то грибы с овощами: Ариана с трудом замечала, что именно она ест. Разговор за столом шёл о недавно завершившемся военном походе на Юг. Рейнар и Эддард, найдя, кажется, общий язык, обсуждали тонкости военной стратегии, но не слишком углублялись, чтобы дамам, как и положено по этикету, было понятно. Изредка королева или Кариана комментировали что-то, и только Гвен и Ариана всё время молчали. Постепенно разговор перешёл на искусство. Ну, честное слово, что за тоскливые темы?..
Ариана молча ковыряла свои грибы, моля небеса, чтобы обед скорее кончился.
— А что Вы думаете о последней картине Рейфэра, леди Ариана? Она произвела фурор в обществе, — неожиданно спросил у неё Эйдриан.
В то же мгновение вся королевская семья уставилась на неё, давя, ожидая правильного ответа.
Они хотели, чтобы она подчинилась.
Она подчинилась. Как и всегда, пожалуй.
— Очень интересна, я думаю, — тихо ответила она, поймав одобрительный взгляд матери. — У Рейфэра… оригинальный стиль, — закончила принцесса, избегая взглядов на лорда и не зная, что ещё сказать.
Но это было и не нужно. Кариана, спасая сестру, тут же заговорила о музыке, а потом обед благополучно кончился.
Как жаль, что Ариана даже не знала, кто такой Рейфэр. Поблагодарив всех за гостеприимность наизусть заученными словами и извинившись, Ариана, наконец, вышла из зала. Скорее, скорее к Норе, в парк, куда угодно.
— Леди Ариана! — окликнули её. Сзади замер лорд Эйдриан. Хотелось убежать, сделать вид, что не слышала, закрыть уши руками, но она не должна.
— Лорд Эйдриан, — развернувшись, выдавила она из себя улыбку. Он догнал её.
— Простите мне моё поведение утром, — улыбнулся он простой, открытой улыбкой. — Я, право, сказал, не подумавши. Могу я надеяться на ваше великодушие?..
— Не понимаю, о чём вы, милорд, — как можно вежливее ответила девушка. — Вы не виноваты. Я вела себя непозволительно, и больше такого не повторится.
— Но… — немного опешил он, — нет, нет! Послушайте, я вас понимаю. Вам всего пятнадцать, а вас выдают замуж за непонятно кого, и вы, конечно…
— Ну что вы. Выйти за вас — большая честь для любой девушки, и я постараюсь вас не разочаровать.
Ну же. Лицо каменнее. Улыбка фальшивее. Слова вежливее.
— Принцесса… Не понимаю.
Лицо его было рассеянно. На мгновение Ариане стало жаль его, но…
Давай же. Ещё вежливее. Как там говорила мама?..
— Извините, мне пора. У меня урок фортепиано, и я никак не могу пропустить его. Если буду вам нужна, приходите в мои комнаты в любое время, — и, любезно улыбнувшись, Ариана зашагала по коридору, оставив растерявшегося лорда в одиночестве.
***
Вечером к ней вошла Кариана — настоящая красавица, тонкая и изящная. Тоненький носик, точеные губы, бледные щёки. Они с Рейнаром очень любили друг друга, хотя Кариана говорила, что ей просто повезло влюбиться в того, чьи деньги, ум и статус позволяли ей счастье. А ещё Кариана очень любила сестру. Пусть немного и свысока своего положения, — и наследной принцессы, и просто старшей сестры — но любила.