— За что парня губишь, Федя?—крикнул щуплый разбойник и захохотал.— Она же его прибьет!
— Зубы, Теренька, не скаль — атаман велел.
Аленка догадалась — это Илья попросил поместить
ее к Насте. Иначе ей одежды не высушить.
Внизу, на прибрежном песке, весело запылал костер. Подошла Настя, женщина лет тридцати, взяла Аленку за руку:
— Пойдем, женишок. Спасибо атаману: и обо мне, сирой вдовушке, позаботился.
В кашеварне гтылал очаг, над огнем висел закопченный котел, дым расстилался под потолком, уползал под застрехами.
— Ну, девка, разболокайся, сушись. Да ты не оглядывайся— знаю я про тебя все. А я пойду, пришлых покормлю.
Настя ушла кормить разбойников. Аленка торопливо разделась, развесила у очага исподнее белье. К приходу Насти белье высохло, Аленка согрелась и сушила кафтан. После ужина кашеварка положила сена на нары, накрыла шубой, сказала: «Спи с богом»,— и принялась готовить завтрак.
— Может, я помогу?—сказала Аленка.— Я всю дорогу спала —сон не идет ко мне.
— Помогай, коли так,— согласилась Настя.— Жер-ново покрути, мучицы сделай. Тяжко мне одной. Такую ораву дармоедов накормить надо. И поговорить по-бабьи не с кем.
— А мужики не помогают?—спросила Аленка, прокручивая жернова.
— Ну их, жеребцов. У них одно на уме...
— Силой тут тебя держат или как? «
— Нуждой,— Настя залила воду в котел, присела рядом с Аленкой, принялась подсыпать зерно под камень.— Убежала я от барина в чужой придел, полюбила своего Петрушу, да и поженились мы с ним. А чтоб ты знала — беглую жонку закон велит вместе с мужем возвращать тому, у кого в крепостях она записана. Мы в крепость итти не захотели, вот и прибились к этой ватаге. А весной Петрушу убили. А мне одной куда деваться?
— Средь разбойников не худо?
— Да какие они разбойники?! Тоже от нужды да беды прячутся, себя кормят. Разве вот атаман... На его душе грех, он дьяка убил. Остальные — все оброчныд мужики. И сбились они в ватагу потому, что жить стало невтерпеж. Сама посуди: деревенька наша малая, не более двадцати вытей2 земли. А оброк князь на нас наложил тяжкий — шестьдесят рублей с полусохи. Где мужику такую великую деньгу взять? Да только ли оброк. А подати? За суд, за ловчий путь, поборы для тиунов, проверчиков да доводчиков. Еще повинности идут: подводные, ямские деньги, стрелецкие деньги, мостовые, пожарные. Долги растут, правеж кажинную осень — ложись, мужик, под батоги. Оттого и бегут люди в лес. И опять же — не век в нетях ходить, надо куда-то приклоняться. В деревеньку свою хода нет, вот и скребут мои мужички в затылках. Ты думаешь, почему они вас не тронули? Сказал им твой брательник, что у него письмо от Стеньки Разина есть.
— От Стеньки? Письмо?
— Неужто не знаешь? Давно по земле про того Стеньку слухи ходят. И все его ждут. Наши ждут тоже. Будто собирает он под свою руку все лесные ватаги и поведет он их на бояр, воевод и дьяков. Погоди-ка, девка, у меня, кажись, вода закипела. А я, заболтавшись с тобой, крупу еще не намыла. Сбегай-ка, дровец принеси.
Бросив охапку дров, Аленка сказала:
— Не успеть нам с кашей-то. На дворе светает, дождь перестал.
— Успеем. У моих дармоедов работа ночная — до полудня дрыхать будут.
* Над лесом вставало летнее погожее утро. Солнце высушило травы и землю, в листве защебетали птицы. Аленка вышла к реке, села на мостки. Над водой курился легкий пар. Спокойная лесная река текла медленно, чуть-чуть шевеля прибрежную осоку. Аленка вспомнила слова поварихи про Стеньку. Вот он каков, случайный попутчик! Стоит за ним неведомый Стенька, а за Стенькой — большое дело: итти на бояр, воевод и дьяков.
Может, и ей стать рядом с Илейкой, ходить по земле, собирать народ, чтобы всем вместе добывать новую, вольную жизнь? Есть о чем задуматься.
Около полудня начали выползать из своих нор ватажники. Зажгли на берегу костер. Мужики подходили к берегу: одни умывались, другие входили на мостки, раздевались догола, плюхались в воду. Аленка застыди* лась и ушла к поварихе.
Через час, когда котел каши был съеден, ватага собралась у костра. Подошли туда и Аленка с Настей. Атаман, Федька-горбун и Илейка вышли последними. Илья поклонился ватаге и вытянул из-под рубахи сложенный вчетверо лист бумаги, подал его атаману. Тот развернул его, поднял, над головой:
— Мужики! Вчерась прибыл к нам с Дону казак Илья, сын Иванов, по прозвишу Долгополов. А послал его атаман Разин. Вот оно, долгожданное. Я сам, вы знаете, в грамоте не силен, посему поручаю его моему асаулу. Федька, чти!
Горбун взял письмо, поднялся на пригорок, выпятил грудь вперед и, облизнув губы, начал читать: