Мне хотелось бы знать, где находится второй парень. Я закрыл входную дверь и внимательно прислушался. И ничего не услышал.
Тогда я стал осторожно продвигаться вперед, но не успел сделать и двух шагов, как яркий свет залил помещение.
Как раз напротив я увидел деревянную лестницу, ведущую на второй этаж. И наверху лестницы я заметил амбала. У него в руке был сильный электрический фонарь, а в другой он держал пушку.
Я подумал, что он увидел лежащим своего приятеля, и решил действовать быстро. Прицелился в фонарь и выстрелил. Фонарь погас. Я нагнулся в темноте и подобрал лежащего парня. Поднял его и стал держать как заслон перед собой. Потом, когда амбал на лестнице открыл огонь, я испустил вопль и дал упасть парню.
Это удалось. Стрелявший решил, что попал в меня. И стал спускаться вниз. Когда он дошел до низу, наступила пауза: мне казалось, что он ищет выключатель.
Точно. В тот момент, когда он включил свет, я набросился на него и ударил под дых. И так сильно, что у меня создалось впечатление, что я прошел сквозь него. Еще добавил ударом рукоятки по голове. Потому что я люблю хорошо проделанную работу.
Потом я повернулся к другому парню. Пуля его товарища попала ему в грудь. Я хорошо сделал, что держал его перед собой.
Я повернулся к другому. Оторвал кусок его рубашки, заткнул ему рот. Потом при помощи его пояса и пояса его товарища спеленал.
После этого я осторожно стал подниматься по лестнице и открыл первую встреченную мною дверь, держа люгер наготове.
В глубине комнаты, за столом, какой-то парень раскладывал пасьянс. Он был блондином, с миленькими усами а ля Кларк Гейбл.
Я направился к нему с широкой улыбкой на своей кофеварке. И спросил его:
— Мистер Бидди Перринер?
— Да, — ответил он. — Что вам угодно?
Я поймал стул и сел около него. Потом начал короткую беседу.
— Послушайте меня. Не задавайте вопросов. Не спорьте. Если вы хотите уйти отсюда, то откройте уши и закройте рот. У нас нет времени на обсуждения.
Он слегка улыбнулся мне.
— Меня зовут Кошен, — сказал я. — Я из ФБР из Вашингтона. Вы, безусловно, догадываетесь, почему я здесь, но тем не менее я дам вам небольшое объяснение.
После того, как я кратко обрисовал ему всю историю, подытожил:
— Я не хочу вас обманывать и не скажу вам, что ваша сестра находится в безопасности, потому что я этого не знаю. Может быть, это так, а может быть, и нет. Во всяком случае, я известил Скотланд Ярд пять дней назад. Возможно, они уже ее нашли и поместили в безопасное место, мне это неизвестно. Но если Скотланд Ярд не успел ее найти, вы можете быть абсолютно уверены, что бы вы не сделали или не делали, вы никогда не увидите ее живой. — Я нагнулся над столом.
— Послушай меня, малыш, — сказал я. — Если Жералдина в руках банды, то они уничтожат ее. Мне очень огорчительно говорить тебе это, но необходимо, чтобы ты хорошенько понял. Ты когда-нибудь слышал о похитителях, которые отпустили свои жертвы? Даже после того, как получили выкуп?
— И что ж? — спросил он. — Что вы хотите, чтобы я сделал?
— В половине первого, — ответил я, — сюда приедет в автомобиле одна дама, чтобы забрать нас. Мы быстро скроемся.
И самое забавное в этой истории, что эта женщина — Ардена Ванделл, курочка Лодца. Куколка, в которую ты влюбился, потому что ее послали заманить тебя в ловушку. Она верит, что я Чарли Хаит, приятель Лодца. Она и я решили захватить тебя прежде, чем капитаны явятся сюда получить твои инструкции. Мы вроде договорились поменять тебя потом Гледису на галету. Она думает, что мы это сделаем, но это не то, что собираюсь сделать я. Увезя тебя отсюда, я доставлю тебя к консулу США в Делфзейле. Ты будешь находится под защитой американского флага. Понял?
— Да, — ответил он.
Он встал и прошелся по комнате.
— Каким ужасным дураком я был, — сказал он.
— Это верно, — сказал я, — но не нужно отчаиваться. Ты не первый парень, который попался на крючок женщины. И знаешь, я могу тебя понять в данном случае, потому что девочка Ардена — лакомый кусочек.
— Это верно, — сказал он. — Но как мог я быть таким дураком, до такой степени быть одураченным.
Я ничего не ответил и только смотрел на него, потом сказал:
— Все это в прошлом. Теперь бежим. Так как существует только одна дорога, ведущая в Делфзейл, мы встретим Ардену по дороге.
Парень сунул руки в карманы и принял независимый вид, потом сказал:
— Я не сделаю этого,
— Нет? — спросил я. — А почему же? — Он пожал плечами,