Курбатов говорит спокойно, словно разговаривает сам с собой, а Витя видит все, о чем он рассказывает, будто находится на тех тральщиках, которые, рискуя жизнью, очищали путь другим.
…Вот тонкой струйкой вьется дымок над трубой парохода, который стоит у берега. А за ним — длинная вереница других пароходов и приземистых барж. Стоят плавучие госпитали с большими красными крестами на бортах, стоят баржи с нефтью, хлебом, бензином, пушками. Все это двигалось к фронту, но фашисты поставили мины в самом узком месте фарватера. Их не обойти. Вот и остановились пароходы.
Немного выше пароходов и барж прижались к берегу тральщики. Матросы молча смотрят на предательски спокойную реку. Величественно течет она меж зеленых берегов, и, как прежде, бурлит вода около бакенов.
Не первое это минное поле, которое нужно уничтожить катерам, но задумались моряки: очень мелко здесь. Если придерживаться правил, нельзя тралить. На такой глубине жизнь катера зависит только от случая. Но ждать тоже невозможно: еще в кольце блокады Ленинград; враг, разбитый под Москвой, собрал бронированный кулак и рвется к Волге; минами враг хочет задержать пароходы до ночи, чтобы потом разбомбить их.
Дорог каждый час! Дорога каждая минута! Пароходы должны безостановочно двигаться по назначению!
И тогда из рубки вышел командир «сто двадцать первого» главстаршина Тимофеев. Он посмотрел на моряков и сказал:
— Чего стоим? Можно подумать, что нет среди нас ни коммунистов, ни комсомольцев!
Оживились моряки, исчезли все колебания и нерешительность, и друг за другом отошли катера от берега. На головном катере стоит Тимофеев. Вот он снял фуражку и помахал ею пароходам. Ветер откинул с его лба мягкие, волнистые волосы…
Там, где только что был катер-тральщик, встал косматый столб воды…
Вздрогнули деревья на берегу, вскрикнул кто-то на пароходе.
А река уже снова течет гладкая, спокойная…
Только волны тревожно шепчутся…
Разметало взрывом тральщики, но уже через несколько минут они сомкнулись, пошли дальше, а за ними потянулись и пароходы.
Не удалось фашистам закупорить Волгу…
— Мы никогда не забудем товарищей, выполнивших свой долг! Их именами мы клянемся, что Волга будет вечно свободной от мин! — закончил Курбатов.
Витя вспомнил, как разговаривали они с отцом. Хорошо было лежать вечером с ним на диване! Пока мама над чем-нибудь хлопотала, неслышно сновала по комнате, папа рассказывал. Он знал и про «Славу», и про «Варяга», и про многие другие славные русские корабли, о которых еще даже не написано книг.
«Это был человек, Витя! — обычно говорил отец, закончив рассказ. — Он и мертвый даже сейчас воюет за Родину!»
Молча разошлись матросы по катерам. Не было слышно ни обычных шуток, ни смеха, не пел баян в руках Агапова. Только минеры внимательнее обычного осматривали тралы, пулеметчики тщательнее протирали патроны, чаще проворачивали моторы мотористы.
Юсупов и Витя долго сидели в красном уголке, оформляя боевой листок с черной траурной каемкой. На другом конце стола Курбатов и Щукин писали письма родителям погибших. Витя слышал, как Курбатов сказал:
— Пиши так, чтобы все поняли, какой подвиг они совершили! Люди-то какие были!
Наконец Юсупов поставил последнюю точку, еще раз просмотрел весь листок и сказал:
— Теперь спать, юнга.
Витя хотел только отдохнуть немножко и лег на койку не раздеваясь, но усталость взяла свое: незаметно он уснул. Спал он так крепко, что не слышал, как торопливо выпускал пулю за пулей Бородачев, не слышал и того, как под утро вошел в каюту Курбатов, снял с него ботинки и расстегнул его ремень. Долго сидел Василий Николаевич на краешке койки и отгонял от Вити надоедливых комаров.
Невеселые мысли занимали Курбатова: возникло много вопросов, на которые нужно было немедленно ответить.
А чего стоит только решение такого вопроса, как дальнейшая судьба Вити! Оставить мальчонку здесь, на катерах? Ежедневно подвергать опасности его жизнь?
К отцу отправить пока нельзя: письмо от Георгия Павловича еще не пришло, значит, точный его адрес неизвестен. А наркомат ответил лаконично: «…будет учтено при назначении…»
Пожалуй, можно отправить Витю в тыл. Василий Николаевич не сомневался, что его мать с радостью примет мальчика, будет заботиться о нем, как о родном сыне. Но она с первых дней войны спрятала подальше свою пенсионную книжку и вышла на работу. А ведь нужно не только сохранить Вите жизнь, но и помочь ему разобраться в событиях, воспитать его. Мать, занятая работой, при всем желании не сможет уделять ему достаточно времени.