Тучи, которые раньше неподвижно висели над рекой, над гористыми берегами, теперь, подгоняемые ветром, быстро понеслись куда-то вдаль. И вот появился первый просвет — клочок голубого неба в белой кружевной окантовке облаков.
Просветов становилось все больше и больше. Наконец они слились между собой, и обрывки туч стали казаться уродливыми заплатами на ясном, прозрачном небе.
Запахло цветами, свежей зеленью и мокрой, быстро просыхающей на солнце землей.
— Готовься к ночи, Витюша, — сказал Бородачев, заботливо протирая белой тряпочкой затвор пулемета. — Беспокойная она будет.
И действительно, едва стемнело, появились фашистские самолеты. Сегодня их необычайно много. Звездное небо — в росчерках трассирующих пуль и в сверкающих точках разрывов снарядов зенитных пушек.
Катера Курбатова притаились в кустах недалеко от домика бакенщика. Нигде не видно ни огонька, не слышно ни шепота, ни стука, словно нет здесь ни катеров, ни пароходов. И как-то особенно печально звучит протяжный крик ночной птицы…
Долго летали самолеты, поставили несколько мин, но ни пароходов, ни катеров не заметили. Матросы подумали было, что ночь пройдет без бомбежки, спокойно, как вдруг из кустов, почти около катеров, раздались чуть слышный треск, шипение, и белая хвостатая ракета, описав дугу, упала в воду. За ней — другая, третья, и снова тишина. Только ночь стала сразу еще темнее.
— С правого борта ракетчик! — крикнул Бородачев.
— Прочесать кусты! — приказал Курбатов, и три матроса, лязгнув затворами автоматов, спрыгнули на берег решительно.
Несколько минут было слышно, как они продирались сквозь кусты. Все ждали грозного оклика: «Стой!», — но вместо этого послышался гул быстро приближающегося самолета. Он покружил над катерами, над притаившимися пароходами, набрал высоту и сбросил осветительные бомбы. Свет белый, ровный. Видно не только реку, берега, деревья, но и каждый листик, каждую травиночку. Даже читать можно.
— Огонь! — командует Курбатов.
— Коробки, юнга! — Это уже голос Бородачева.
Витя быстро пододвинул коробки, хотел было доложить, что готово, но Захар прижался к пулемету. Хорошо видны его прищуренные блестящие глаза. Он стиснул зубы и стрелял короткими очередями. Губы его беззвучно шевелились, словно он отдавал приказания пулям, которые выстреливал в черное небо.
С других катеров тоже открыли огонь. Можно по стрельбе определить характер пулеметчика. Большинство, как и Захар, бьют короткими очередями. А вот Костюченко, молодой матрос, прибывший неделю назад прямо из учебного отряда, как нажал на спусковой крючок, так и не снимает с него одеревеневших пальцев. Из стволов его пулемета тянутся к осветительным бомбам две непрерывные, причудливо изогнутые линии.
«Наверное, уже какую коробку расстреливает», — подумал Витя и почувствовал, что недолюбливает Костюченко. То ли дело Захар! Стреляет спокойно, пулемет у него в руках не бьется, а только вздрагивает, и пули не рассыпаются веером по небу, а идут строчками, словно он стрелы мечет.
Захар, не отрываясь, смотрит на осветительные бомбы, но, поворачиваясь вместе с пулеметом, он еще ни разу не задел ногой коробки с лентами. Его ботинки с чуть стоптанными каблуками как будто сами выбирают для себя место. Но Витя знает, что это не случайно. Не напрасно Захар по нескольку раз в день кричал Вите: «Коробки, юнга!»
Витя привык ставить их в определенные места и теперь работает с Захаром слаженно, с полуслова понимает его распоряжения, отгадывает его желания.
Падают, истекая огненными слезами, пробитые осветительные бомбы, но вместо них загораются новые.
Но вот самолеты что-то заметили. Стонущий вой заглушил стрельбу, катер рванулся со швартовых, а на берегу вспыхнуло пламя, и в его красноватом свете Витя увидел, как высоко взметнулись кусты и, поднятое взрывом, рухнуло в воду большое, развесистое дерево.
— Отдать швартовы! — приказывает Курбатов.
Вот он, настоящий бой, о котором так мечтал Витя! Теперь можно отомстить за все-все!
Витя вскочил на ноги, потянулся к пулемету, но Захар грубо оттолкнул его локтем и крикнул, а что — Витя не расслышал из-за рева мотора, воя бомб и треска выстрелов. Но что больше всего поразило его, так это глаза Захара. Только долю секунды смотрели они на Витю, а обожгли его.
Витя снова сел на палубу и больше не пытался вставать к пулемету, а внимательно следил за Бородачевым, чтобы не прозевать и вовремя поставить коробку на нужное место.