— Что еще, Витя?
— Можно автомат взять?
Брови капитан-лейтенанта приподнялись.
— Зачем?
— Так… Коля с Ваней посмотрят…
В просьбе нет ничего особенного. Витя давно научился пользоваться автоматом, стрелял из него наравне с матросами, и за ним был закреплен один из автоматов.
— Я честное слово дал, — прошептал Витя, приводя последний, по его мнению, самый веский, убедительный довод.
— Вот это и плохо! — сказал Василий Николаевич. — Обещать можно лишь то, что полностью зависит от тебя. Автомат брать запрещаю! Может, ты завтра пообещаешь пулемет снять с катера и установить его на берегу? Что тогда делать? Снять с катера пулемет, установить его на берегу, и лишь потому, что ты дал слово?.. Вы, юнга, не имеете права давать такие обещания. Поняли? Идите.
Вот и принес автомат!..
Когда Витя сошел на берег, за его поясом торчал небольшой топорик, которым он обычно колол чурку.
Приятели несколько критически осмотрели его вооружение, но он успокоил их:
— Так даже лучше. Подкрадусь к нему — замахнусь и скомандую: «Хенде хох!..» Шума лишнего не будет.
Довод убедил, и все трое зашагали к лесу. Впереди, сжимая нож, шел Коля, за ним с топориком за поясом — Витя, а сзади — Ваня. У него в руках веревка. Ее взяли для того, чтобы связать ракетчика.
Глава десятая
РАКЕТЧИК
Ветви низких кустарников хватают за ноги. Грозно сверкают глаза лисиц, предостерегающе ухает филин.
Страшно, очень страшно, но ребята все же ползут к землянке. Топор мешает, и Витя привязал его за спиной. Где-то справа и сзади стреляют катера, сбрасывают бомбы самолеты, а ребята притаились в кустах и ждут.
Боя не видно, и поэтому он кажется особенно яростным и упорным. В просветах между ветвями мерцают звезды. Но вот между ними, шипя, как змея, проползла ракета.
— Выпустил! Прозевали! — прошептал Витя.
А сзади грохотал бой. Он становился все ожесточеннее. Раздался вой новых бомб. Удар — и небо стало багровым, померкли звезды. Клубы густого черного дыма тучей повисли над рекой. Ракетчик навел самолет на цель, и бомба попала в нефтеналивную баржу.
Витя представил себе эту огромную баржу с домиком. Она одна заменяла несколько эшелонов, а теперь пылающим костром обжигает берег; горят склонившиеся над водой деревья, едкий дым окутывает снующие по реке катера…
А где-то далеко, может быть на переднем крае или на тыловом заводе, работающем для фронта, тысячи людей с нетерпением ждут баржу с горючим.
Хрустнула ветка. Кто-то торопливо, но осторожно шел по направлению к ребятам.
Кусты зашелестели над головой, и чужой сапог наступил Вите на ногу. Не столько от боли, сколько от неожиданности, Витя вскрикнул, сел и ткнулся лицом в штанину человека.
Тот сначала испуганно замер на месте, потом злобно выругался, схватил Витю за волосы, пробежал пальцами по его лицу и прошипел:
— Щенок!
И от этого шипения, от того что русское слово прозвучало с чужим акцентом, в душе Вити поднялось какое-то новое, неведомое чувство. Как живые, встали перед глазами мать и отец, потом они исчезли. Осталось только желание держать за ногу этого человека, который рвет его волосы, держать и не пускать, кусать его, царапать.
Витя закричал. Это был не крик о помощи. Кричал он потому, что чувствовал свое бессилие перед врагом, кричал потому, что ненавидел его и боялся выпустить.
Потной, липкой ладонью человек зажал Вите рот и сильно ударил его кулаком по голове. Голова мотнулась, перед глазами замелькали разноцветные искорки, но Витя не разжал рук, а еще плотнее прильнул к пахнущей рыбой штанине, стараясь уберечь лицо от нового удара.
Внезапно ракетчик вскрикнул, ударил кого-то другого, метнулся к кустам, но упал. Витя почувствовал, что рядом с ним повисли на незнакомце товарищи, такие же упрямые и злые, как он сам.
Ракетчик быстро поднялся, несколькими сильными ударами расшвырял ребят, но в это время прозвучал знакомый голос:
— Стой! Руки вверх!
— Николай Петрович! Я здесь! — крикнул Витя, вскочил на ноги, но в тот же момент почувствовал, как что-то тяжелое опустилось на голову. Стало темно и удивительно тихо. Витя разжал руки и упал на землю. Он не слышал выстрелов, не видел, как из кустов выскочили матросы, набросились на ракетчика и повалили его.
Очнулся Витя уже на кровати.