Такая завязка выглядит как детектив в историческом антураже, однако детективная интрига довольно быстро отходит на второй план, ведь на Дэдзиме Якоб встречает Аибигаву Орито - дочь врача, акушерку, которая учится у голландского медика. По правилам голландцам, разумеется, ни с какими женщинами, кроме куртизанок, общаться нельзя. Но любознательный де Зут очарован Орито и стремится к общению с ней, довольно быстро понимая, что образ возлюбленной Анны меркнет по сравнению с умной и интересной девушкой тут, рядом, пусть она и японка. Наверное, особенно потому, что японка.
Но было бы ошибкой говорить, что "Тысяча осеней..." - это исключительно любовный роман. Нет, разумеется. Как и в жизни, здесь находится место всему - и терзаниям сердца, и подлым предательствам и интригам, и верной дружбе, и хитрому политическому и экономическому расчету. Будьте готовы к тому, что сюжет не раз и не два сделает изящный, логичный, но неожиданный поворот, а, казалось бы, уже твердое благополучие героев обрушится в единый миг. Однако автор не кидает читателя в круговерть событий с головой, сначала он подробно и обстоятельно расскажет о расстановке сил, о порядках, принятых на Дэдзиме, расскажет о героях - и только когда все фигуры партии будут выставлены на доску - только тогда события начнут набирать ход.
И хотя в книге есть и любовь, и приключения, и интриги, "Тысяча осеней Якоба де Зута" в первую очередь читается как исторический роман: книга так насыщена подробностями быта, что напоминает популярные в 19 веке очерки из жизни европейцев в экзотических странах; мы узнаем, чем, в каком количестве и с кем торгует Ост-Индская компания, в каких отношениях начальники фактории с японскими чиновниками, зачем нужно прятать от них христианскую литературу и каковы порядки на британском военном флоте. Заглянем через щелку в японский дом, подчиненный строгим патриархальным порядкам, в бордель и в далекий, скрытый от глаз монастырь в горах. Политика, экономика, религия, медицина, наука - от внимательного автора не ускользает ни одна сторона общественной жизни - как и коррупция, бюрократия и желание нажиться на торговле с японцами. По словам же самого Дэвида Митчелла, временами он тратил полдня на то, чтобы выяснить, использовали ли японцы при бритье мыльную пену. И работа, стоящая за романом, очевидна и вызывает восхищение, ведь это не только сбор информации, но и умелая ее подача, не перегружающая текст выдержками из научных трудов, а живые, яркие подробности и детали. Возможно, японистам покажется недостаточным уровень погружения в японскую культуру, но Митчелл, как и его герой де Зут, смотрят на Японию взглядом "белого человека", оказавшегося в незнакомой среде, где между людьми стоит не только языковой, но и культурный барьер, и где все кажется европейцу диким, необычным и нецивилизованным.
Стоит отметить, что "Тысяча осеней..." - книга не для слабых духом: уже с первых страниц автор заявляет высокий "болевой порог" - история начинается с подробнейшего изображения очень сложных и мучительных родов, которые принимает Орито. Книга вообще достаточно натуралистична, что сближает ее с прозой Золя, табуированных тем нет - болезни, секс, роды, извращения, физиологические подробности... Словно в насмешку над романтической литературой эпохи, Митчелл пишет достаточно жесткую, циничную историю, в которой много горькой жизненной правды, много некрасивого, неудобного и неприятного - как в обществе, так и в душах героев.
Главных героев в романе трое: писарь Якоб де Зут, акушерка Аибигава Орито и переводчик Огава Удзаэмон.
Якоб - молодой человек двадцати пяти лет, кальвинист, человек строгих правил и убеждений, честный и порядочный, довольно осмотрительный и осторожный. Однако за честность приходится дорого платить, и Якоб узнает это на собственной шкуре: нежелание прикрывать махинации начальства фактории и принципиальность враз лишают его возможности сделать хоть какую-то карьеру - а значит, и возможности заработать деньги для женитьбы.
Орито - редкой учености девушка, однако девушкам в Японии путь в "настоящую" науку закрыт. Но Орито упорна, умна и изобретательна, она жаждет знания - и даже готова учиться у голландского врача, что, разумеется, не приветствуется среди ее окружения, однако пока отец Орито влиятелен - на причуды девушки с ожогом на щеке смотрят сквозь пальцы.