В эти поворотные годы и происходит действие романа Кэтрин Стокетт «Прислуга». В городе Джексон, штат Миссисипи, конечно же, давно нет плантаторов и рабов – но город разделен надвое, на «белую» и «черную» части, и пусть по телевизору провозглашают громкий лозунг «раздельные, но равные» — ни о каком реальном равенстве между этими частями города и людьми, живущими в них, речи нет.
Юная Скитер принадлежит к привилегированному классу богатых и образованных белых леди. Она только-только вернулась из колледжа, все ее подруги замужем и с детьми, но Скитер подобная судьба кажется скучной и пресной: она амбициозна, честолюбива и мечтает о карьере журналистки или писательницы. Она хочет работать в нью-йоркском издательстве «Харпер энд Роу». Для того, чтобы пробиться туда, Скитер решает записать истории чернокожих женщин, работающих прислугой у белых дам. Это небезопасно - и даже более чем небезопасно в то время и в том месте, но последствий этого поступка девушка себе представить не может. И, заручившись согласием двух служанок, Эйбилин и Минни, приступает к работе над книгой.
Ни Эйбилин, ни Минни не верят в то, что что-то изменится в привычном порядке вещей. Но они хотят быть услышанными, и ради этого готовы идти на риск. Рискует и сама Скитер - если ее затею раскроют - она станет отверженной в обществе, которое окружало ее с детства, причинит много горя больной матери, потеряет друзей. Скитер противостоит ее старая подруга Хилли - изворотливая, хитрая, но недалекая женщина, готовая на все, лишь бы оставаться образцом для подражания для дам Джексона.
Сюжет “Прислуги” во многом мелодраматичен, но захватывает сразу же - и уже не отпускает до финала. Это, в первую очередь, невероятно увлекательно написанная книга, очень живая, динамичная, обманчиво-легкая. Автор не станет утомлять вас экскурсом в историю США, все, что нужно знать об отношениях двух рас, вы узнаете из деталей, диалогов, походя брошенных слов и невысказанного. Кэтрин Стокетт, несомненно, знакома с жизнью тех, о ком пишет с такой любовью и пониманием - впрочем, она, конечно, смотрит на эту жизнь извне, как и Скитер.
Она пишет о жизни, всем о плохом и хорошем, что видят служанки в домах белых хозяек, и это вовсе не идеализированная жизнь прислуги, которую показывают нам в “Аббатстве Даунтон”: пусть и полное тяжелого труда, но уважаемое, почетное занятие; хозяева не позволяют себе опускаться до того, чтобы унижать стоящих ниже них на социальной лестнице людей. В “Прислуге” мы видим “американскую мечту” как ее понимали в 1963 году - и то, что за ней стоит: расовые предрассудки (белым и цветным не разрешается пользоваться одним туалетом, одной посудой и полотенцами, даже одним холодильником) и несправедливые законы (известных как законы Джима Кроу), правящие в Миссисипи в начале 60-х годов. Белые леди третируют служанок, иногда очень жестоко, запугивают, заставляют работать в невозможных условиях, предъявляют требования, которые никогда бы не предъявили представителям своей расы: например, мыть руки хлоркой вместо мыла.
Тут, пожалуй, многие упрекнут белого автора, который взялся за сложную тему расовой сегрегации в 60-х и - о ужас! - смеет писать от лица угнетаемой расы, когда как сама принадлежит к расе угнетателей. Но фишка литературы в том, на мой взгляд, что не обязательно писать о собственном опыте, чтобы рассказать историю. И еще более удивительная вещь - эта книга не о гражданских правах. Не о расовом вопросе. Или не так: книга касается всего этого, но это - лишь фон для вопросов моральных.
В конце концов, эта книга - об отваге.
О смелости будничной, самой простой - и самой сложной, не о спасении утопающего, не о котенке на дереве - а о смелости не пройти мимо несправедливости.
О том выборе, который мы совершаем ежедневно. Да или нет, сказать боссу, что его проект глуп или промолчать, стерпеть, что соседку по парте дразнят мальчишки или дать отпор. Пройти мимо лежащего на улице бомжа или вызвать “скорую”. И читая эту книгу, понимаешь, как много в нас этого страха, это малодушия - сказать, сделать что-то, что не понравится другим. Выразить иное мнение. Понимая, что осудят, изгонят, лишат работы и дружбы, уйдет муж, отвернутся друзья, мир не будет больше теплым и комфортным.
“Прислуга” - это книга о мечте. Мартин Лютер Кинг говорил: “Я мечтаю о том, что наступит день и даже штат Миссисипи, изнемогающий от жары несправедливости и гнета, превратится в оазис свободы и справедливости.”