"Я прошел большой путь, - подумал он, - и вполне возможно, что значительную его часть двигался не в том направлении, куда требовалось".
Впрочем, сейчас он ни о чем не жалел.
Дойдя до этого в своих размышлениях, Модиун окончательно очнулся и вновь услышал голос члена комитета:
- ...мой коллега, - говорил инопланетянин, - предлагает вернуть вам вашу женщину при условии, что вы восстановите наше первоначальное состояние. Он считает, что женщина вам крайне необходима для того, чтобы воспроизвести человеческое потомство. Сейчас она без сознания и подвергается опасности. Мой коллега считает, что у вас нет выбора.
Модиуна в очередной раз поразила быстрота их реагирования, к тому же подкрепленная безупречной логикой.
Получалось, что сначала они допустили ошибку, но потом то же самое совершил человек. Так что теперь зоувги взяли реванш. Удастся ли человеку переломить ход событий в очередной раз?
"Вот я и попался, - думал Модиун. - Я даже не могу воспользоваться своим восприятием, чтобы получить сведения о нахождении Судлил: они тут же заблокируют информацию. Но зато лично меня они тронуть не посмеют, ибо только я один могу им помочь в восстановлении состояния бессмертия..."
Получалось, что наступило равновесие сил между человеком и самым опасным его противником. В этой ситуации с философской точки зрения была своя зловещая красота. Нечто демоническое.
Однако проблему надо было решать.
- Хорошо. Я готов восстановить ваше первоначальное состояние. Но пока не знаю, как это лучше проделать. Видите ли, - тут он всплеснул руками, как это частенько делал Нэррл, - как только я восстановлю бессмертие первого же члена комитета, он тут же посчитает себя свободным от всяких обязательств. И никакой предшествующий договор не заставит его защитить Судлил.
Он помолчал, задумавшись.
- Я признаю, что она в вашей власти. К сожалению, Судлил позволила заманить себя в ловушку. Могу даже представить, что она со своей философией пацифизма, отягощенной типично женским пассивным отношением к окружающему, оказалась крайне доверчивой...
- Да, все так и было, - нетерпеливо прервал его зоувг. - Мы смогли погрузить её в бессознательное состояние, но сомневались, стоит ли вторгаться в её систему восприятия. Однако вам следует решать быстро. Исходя из того, что это для нас необходимо, и не желая терять времени, мы, ко всему прочему, понимаем, что такая личность, как вы... с вашей философией, какой бы мы её ни считали, сдержит данное обещание.
Затем он уже совсем скороговоркой добавил:
- Поэтому, если вы обещаете восстановить наше прошлое состояние в течение следующей недели, мы вам скажем, где находится Судлил.
"Итак, они меня четко контролируют".
Других толкований создавшегося положения не было. Тем не менее особой разницы в положении он не испытывал. Модиун был волен выбирать то или иное решение.
Тихонько закопошилась мыслишка: "Ведь я могу пообещать им и не выполнить своего обещания..."
Однако он тут же её подавил.
А зоувг продолжал настаивать:
- Вам лучше согласиться. Это необходимо для безопасности женщины.
Поскольку решение в принципе не являлось для него проблемой, Модиун коротко сказал:
- Хорошо. Я обещаю. Где она?
- Она за левой дверью в приемной, - бросил собеседник. - Мы рассчитали, что, войдя туда, вы сразу её увидите и броситесь к ней. А за те несколько мгновений, в течение которых вы попытаетесь разобраться с её состоянием, мы скопом сможем обрушиться на вас.
Глаза Модиуна округлились от удивления.
- Гм... - негромко хмыкнул он. - Хотел бы я посмотреть, как это у вас получилось бы. - Он опять задумался и спросил: - А почему вас всего тысяча? Как случилось, что зоувги дошли до этой, в общем-то, не слишком большой цифры?
- Мы - единая семья, - объяснил член комитета, казалось задумавшись о чем-то другом. - С очевидностью вытекает, что в случае, когда существует несколько подобных семей, одна из них должна уничтожить другие. Это и произошло давным-давно...
* * *
Модиун стоял в катере, окруженный друзьями.
- Так вот, когда пришли наши солдаты, нунули и зоувги скрылись через проход, ведущий внутрь горы. Я же выбрался обратно в приемную и оказался перед пресловутой левой дверью.
Кто-то из солдат хотел разнести её в щепки, но я ограничился тем, что попросил их отойти и справился с этим сам.
Человек задумался.
- В общем-то эти солдаты были совершенно мирными существами. Однако можно себе представить, какими страшными и кровожадными дикарями выглядели они с точки зрения членов комитета, которые никого и никогда не пускали к себе за барьер, да к тому же и не располагали защитой против такого большого количества противников. Тем не менее у нас возникла проблема, которая, впрочем, быстро была решена после того, как прибыли первые передвижные кухни-столовые. Ведь получилось так, что впервые в своей размеренной жизни люди-животные испытали огромный голод. Тем не менее они, как добропорядочные граждане, выстроились в очередь. Вот тут-то я и позвал, чтобы вы принесли носилки для Судлил.
- Заметь. На этот раз твоя память полностью восстановилась. Значит, их сверхмощный гипноз уже не действует, - торжествующе заявил Роозб.
- Так я и понял, - отозвался Модиун.
Он подошел к пульту управления и под внимательными взглядами друзей нажал кнопку механизма, открывающего люк.
- Я, пожалуй, пойду, - заявил он, направляясь к выходу и чуть задержавшись на пороге. - А завтра утром вернусь. Так что подождите меня здесь. Ладно?
Сказав так, он, широко шагая, выбрался наружу и стал карабкаться по склону холма к дому зоувгов.
Он уже прошел около двухсот футов, когда увидел, что вся четверка бежит за ним следом. Поскольку они двигались молча и не окликали его, Модиун продолжил свое движение. Он нисколько не удивился, когда они, запыхавшись, поравнялись с ним и зашагали рядом.
- И куда же ты направился? - спросил, переводя дыхание, Нэррл.
Модиун остановился и повторил им то, что говорил до этого. Что он обещал зоувгам вернуться и произвести восстановление их бессмертия.
- Вы же знаете, что я всегда держу данное обещание...
Он уже собрался продолжить свой путь, но его остановило странное выражение на лице Доолдна.
Придушенным как бы от ярости голосом человек-ягуар спросил:
- Ты, конечно, шутишь?
- Что ты хочешь этим сказать? - удивился Модиун.
- А то, что ты не должен выполнять это обещание, данное под давлением самым крупным негодяям в Галактике...
- Обещание есть обещание, кому бы оно ни было дано...
Тут все четверо разом вцепились в него.
- Ты останешься здесь и никуда не пойдешь, - проворчал Роозб.
И прежде чем он опомнился, они потащили его обратно к катеру.
- Послушайте, парни, - уговаривал он, - если так будете продолжать, мне придется включить систему восприятия и воздействия...
- Ну и прекрасно, - разозлился Доолдн. - Если ты можешь так поступить со своими друзьями, то - действуй!
- Но...я же обещал, - неуверенно защищался Модиун.
Тут вмешался Доолдн:
- Помнишь, ты как-то спросил меня, где я работал до отправления в экспедицию? А я не ответил. Помнишь?
Модиун помнил. Но какое отношение это имело к нынешней ситуации?
- Ну и что? - спросил он.
- А то, - ответил Доолдн, - что я работал санитаром в доме для умалишенных.
Сказав это, он замолчал, не вдаваясь в подробности и сравнения.
Четверка продолжала крепко держать Модиуна. Они подталкивали его сопротивляющееся тело, не обращая больше внимания на протесты, а лишь повторяя что-то вроде "Ты, мол, давай, давай, включай свою систему воздействия...", чего он, естественно, не мог заставить себя сделать.
Они подтащили его прямо к креслу у пульта управления и держали, пока он с явной неохотой манипулировал рукоятками и пока катер не добрался до звездолета, ожидавшего их на высоте почти двадцати трех тысяч миль над поверхностью.