Голос инопланетянина что-то ещё бубнил, но Модиун больше его не слушал. На него навалилась огромная физическая усталость. Перед ck`g`lh плавали круги. Однако он все ещё продолжал сознавать, что сейчас они пытаются воздействовать на него своим объединенным внушением.
«Будет ли риском с моей стороны направить активизированное восприятие на свою защиту в данном случае?»
Едва эта мысль пришла ему в голову и он решил защищаться, как сразу почувствовал, что усталость постепенно сходит на нет. Оставалось лишь нечто вроде слабого головокружения.
Модиун подумал о том, что из-за лжи, грубости и нападок этих существ на него нарушилась чистота его реакции на окружающее.
«Я прошел большой путь, — подумал он, — и вполне возможно, что значительную его часть двигался не в том направлении, куда требовалось».
Впрочем, сейчас он ни о чем не жалел.
Дойдя до этого в своих размышлениях, Модиун окончательно очнулся и вновь услышал голос члена комитета:
— …мой коллега, — говорил инопланетянин, — предлагает вернуть вам вашу женщину при условии, что вы восстановите наше первоначальное состояние. Он считает, что женщина вам крайне необходима для того, чтобы воспроизвести человеческое потомство. Сейчас она без сознания и подвергается опасности. Мой коллега считает, что у вас нет выбора.
Модиуна в очередной раз поразила быстрота их реагирования, к тому же подкрепленная безупречной логикой.
Получалось, что сначала они допустили ошибку, но потом то же самое совершил человек. Так что теперь зоувги взяли реванш. Удастся ли человеку переломить ход событий в очередной раз?
«Вот я и попался, — думал Модиун. — Я даже не могу воспользоваться своим восприятием, чтобы получить сведения о нахождении Судлил: они тут же заблокируют информацию. Но зато лично меня они тронуть не посмеют, ибо только я один могу им помочь в восстановлении состояния бессмертия…»
Получалось, что наступило равновесие сил между человеком и самым опасным его противником. В этой ситуации с философской точки зрения была своя зловещая красота. Нечто демоническое.
Однако проблему надо было решать.
— Хорошо. Я готов восстановить ваше первоначальное состояние. Но пока не знаю, как это лучше проделать. Видите ли, — тут он всплеснул руками, как это частенько делал Нэррл, — как только я восстановлю бессмертие первого же члена комитета, он тут же посчитает себя свободным от всяких обязательств. И никакой предшествующий договор не заставит его защитить Судлил.
Он помолчал, задумавшись.
— Я признаю, что она в вашей власти. К сожалению, Судлил позволила заманить себя в ловушку. Могу даже представить, что она со своей философией пацифизма, отягощенной типично женским пассивным отношением к окружающему, оказалась крайне доверчивой…
— Да, все так и было, — нетерпеливо прервал его зоувг. — Мы смогли погрузить её в бессознательное состояние, но сомневались, стоит ли вторгаться в её систему восприятия. Однако вам следует решать быстро. Исходя из того, что это для нас необходимо, и не желая терять времени, мы, ко всему прочему, понимаем, что такая личность, как вы… с вашей философией, какой бы мы её ни считали, сдержит данное обещание.
Затем он уже совсем скороговоркой добавил:
— Поэтому, если вы обещаете восстановить наше прошлое состояние в течение следующей недели, мы вам скажем, где находится Судлил.
«Итак, они меня четко контролируют».
Других толкований создавшегося положения не было. Тем не lemee особой разницы в положении он не испытывал. Модиун был волен выбирать то или иное решение.
Тихонько закопошилась мыслишка: «Ведь я могу пообещать им и не выполнить своего обещания…»
Однако он тут же её подавил.
А зоувг продолжал настаивать:
— Вам лучше согласиться. Это необходимо для безопасности женщины.
Поскольку решение в принципе не являлось для него проблемой, Модиун коротко сказал:
— Хорошо. Я обещаю. Где она?
— Она за левой дверью в приемной, — бросил собеседник. — Мы рассчитали, что, войдя туда, вы сразу её увидите и броситесь к ней. А за те несколько мгновений, в течение которых вы попытаетесь разобраться с её состоянием, мы скопом сможем обрушиться на вас.
Глаза Модиуна округлились от удивления.
— Гм… — негромко хмыкнул он. — Хотел бы я посмотреть, как это у вас получилось бы. — Он опять задумался и спросил: — А почему вас всего тысяча? Как случилось, что зоувги дошли до этой, в общем— то, не слишком большой цифры?
— Мы — единая семья, — объяснил член комитета, казалось задумавшись о чем-то другом. — С очевидностью вытекает, что в случае, когда существует несколько подобных семей, одна из них должна уничтожить другие. Это и произошло давным-давно…
Модиун стоял в катере, окруженный друзьями.
— Так вот, когда пришли наши солдаты, нунули и зоувги скрылись через проход, ведущий внутрь горы. Я же выбрался обратно в приемную и оказался перед пресловутой левой дверью.
Кто-то из солдат хотел разнести её в щепки, но я ограничился тем, что попросил их отойти и справился с этим сам.
Человек задумался.
— В общем-то эти солдаты были совершенно мирными существами. Однако можно себе представить, какими страшными и кровожадными дикарями выглядели они с точки зрения членов комитета, которые никого и никогда не пускали к себе за барьер, да к тому же и не располагали защитой против такого большого количества противников. Тем не менее у нас возникла проблема, которая, впрочем, быстро была решена после того, как прибыли первые передвижные кухни— столовые. Ведь получилось так, что впервые в своей размеренной жизни люди-животные испытали огромный голод. Тем не менее они, как добропорядочные граждане, выстроились в очередь. Вот тут-то я и позвал, чтобы вы принесли носилки для Судлил.
— Заметь. На этот раз твоя память полностью восстановилась. Значит, их сверхмощный гипноз уже не действует, — торжествующе заявил Роозб.
— Так я и понял, — отозвался Модиун.
Он подошел к пульту управления и под внимательными взглядами друзей нажал кнопку механизма, открывающего люк.
— Я, пожалуй, пойду, — заявил он, направляясь к выходу и чуть задержавшись на пороге. — А завтра утром вернусь. Так что подождите меня здесь. Ладно?
Сказав так, он, широко шагая, выбрался наружу и стал карабкаться по склону холма к дому зоувгов.
Он уже прошел около двухсот футов, когда увидел, что вся четверка бежит за ним следом. Поскольку они двигались молча и не окликали его, Модиун продолжил свое движение. Он нисколько не удивился, когда они, запыхавшись, поравнялись с ним и зашагали pdnl.
— И куда же ты направился? — спросил, переводя дыхание, Нэррл.
Модиун остановился и повторил им то, что говорил до этого. Что он обещал зоувгам вернуться и произвести восстановление их бессмертия.
— Вы же знаете, что я всегда держу данное обещание…
Он уже собрался продолжить свой путь, но его остановило странное выражение на лице Доолдна.
Придушенным как бы от ярости голосом человек-ягуар спросил:
— Ты, конечно, шутишь?
— Что ты хочешь этим сказать? — удивился Модиун.
— А то, что ты не должен выполнять это обещание, данное под давлением самым крупным негодяям в Галактике…
— Обещание есть обещание, кому бы оно ни было дано…
Тут все четверо разом вцепились в него.
— Ты останешься здесь и никуда не пойдешь, — проворчал Роозб.
И прежде чем он опомнился, они потащили его обратно к катеру.
— Послушайте, парни, — уговаривал он, — если так будете продолжать, мне придется включить систему восприятия и воздействия…
— Ну и прекрасно, — разозлился Доолдн. — Если ты можешь так поступить со своими друзьями, то — действуй!
— Но…я же обещал, — неуверенно защищался Модиун.
Тут вмешался Доолдн:
— Помнишь, ты как-то спросил меня, где я работал до отправления в экспедицию? А я не ответил. Помнишь?
Модиун помнил. Но какое отношение это имело к нынешней ситуации?
— Ну и что? — спросил он.
— А то, — ответил Доолдн, — что я работал санитаром в доме для умалишенных.
Сказав это, он замолчал, не вдаваясь в подробности и сравнения.