– Не мог он остаться, – Рейна присела возле подруги и сжала её ладони своими. – Ты ведь знаешь, что такое честь для мужчин. Он не мог, Корнелиус не мог, Прим тоже… Они все должны быть там, иначе они перестанут себя уважать. И мы тоже перестанем… Глупая, не реви! Тебе вредно, ребёнок всё чувствует! А если ты не перестанешь слёзы лить, я тоже заплачу… – девушки обнялись и зарыдали в полный голос, уже не пытаясь сдерживаться.
– Орлик! – щеки коснулось тёплое дыхание. Альберт резко обернулся, но ничего не заметил – каменистое плато, поросшее кое где пучками жухлой травы, было абсолютно пустынным. – Орли! Вылезай, я тебя заметил.
Россыпь камней оформилась в голову на мощной шее, сверкнули озорные глаза, вскоре дракон поднялся во весь рост и тряхнул крыльями. Альберт каждый раз удивлялся, как Орлику удаётся так прятаться на ровном месте, а ещё тому, как каждый раз ему удавалось обмануть это сказочное существо.
– Привет, Алька! Как ты меня нашёл? – в голосе дракона звучало недоумение и детская обида. Вот Корбин его ни разу не находил, и каждый раз кричал "Я сдаюсь, можешь показаться!", а Альберт его мгновенно вычисляет…
– А у тебя кончик хвоста дёрнулся, – не моргнув, соврал Алька.
– Правда?
– Ага!
– А я старался, слился с ландшафтом, даже морок навёл… Алька, как ты сквозь морок увидел?
Альберт залился звонким смехом.
– Орлик, когда ты перестанешь попадаться?! Я же тебя обманываю, специально говорю, что заметил, а сам-то ничегошеньки не вижу!
Надбровные дуги дракона приподнялись в горестном изумлении.
– Обманываешь? Разве друзья обманывают?
– Так я же признался, что обманывал. Значит, не совсем обманул, а для твоей же пользы. Ты такой большой, а как ребёнок – всему веришь. Вот придёт злой охотник на драконов и крикнет громко "Дракон, я видел тебя!", а ты поверишь и морок снимешь, тут то он тебя и кокнет. А я не хочу, что бы тебя кокнули, ты мой друг. Вот я и учу тебя, учу… – Альберт сел на камни и повесил голову. – А меня на войну не взяли… Прим ушёл, сказал, что я единственный мужчина в доме, должен мать охранять… Вот и остался бы сам, охранял бы. Матери рожать через седьмицу, а она плачет сегодня целый день. А я смотреть не могу, и помочь не могу, и с собой меня не взяли… – с носа сорвалась злая слезинка и капнула на потрескавшуюся почву.
– Алька, я скучал без тебя… – Орли тщательно подбирал слова. – Я очень скучал… И хочу больше времени провести с тобой… Но… Тебе нужно идти домой. Прим прав – большие мужчины идут на войну и защищают большую родину, а маленькие мужчины остаются дома и защищают маленькую родину – свой дом и своих родных.
Рыжая голова опустилась ещё ниже.
– Терпеть не могу, Орли, что ты всегда прав. Ну почему ты такой правильный?! – Алька вскинул голову, мокрые щёки блеснули на ярком солнце. – Полетели вместе! Я тебя с мамкой познакомлю, она добрая, ты ей точно понравишься! Полетели, а?!
Дракон шумно зафыркал дымом из обеих ноздрей, смущённо подвигал бровями, шевельнул крыльями.
– А Корбин запретил мне летать в ваши земли… Говорит это опасно.
– А мы не по воздуху, а через портал, никто и не заметит.
– А мама твоя не испугается?
– Так я её подготовлю! Давай, Орли, не дрейфь! Пошли в гости, а вдруг и правда надо будет дом защищать? Тут-то ты и поможешь.
Алька открыл портал и выжидающе смотрел на удивительное зрелище – нерешительно топчущегося дракона. Наконец Орли решился и первым протиснулся в портал.
– Мам… Ма-а-ам… Ко мне друг в гости пришёл, можно мы в саду поиграем.
– Аль, пообедайте и играйте. Заходите в столовую.
– Да не… Мы не голодные, а Орли дома поел.
– Ну хоть познакомь с другом. Или он у тебя невежливый? Или ты меня стесняешься?
– Ну мам… Никто не стесняется, просто Орли… он… вобщем он не человек!
– Интересно, и кто у нас Орли? Странное имя для мальчика, ты не находишь?
– Ну-у-у… Как сказать… Он большой, в чешуе, с крыльями. Короче, он дракон!
– И что такого? Подумаешь, дракон. Я надеюсь, он ничему плохому тебя не научит?
– Ты что! Он такой правильный, что иногда аж раздражает! И очень стесняется. Вон, в окошко посмотри, видела когда-нибудь скромного дракона?
Карина распахнула окно в сад. На лужайке лежал огромный бронзовый дракон, положив морду на передние лапы с когтями-саблями. Удивительно, но выражение этой самой морды, которую теперь мордой и язык не поворачивался назвать, было самое что ни на есть смущённое.
– Орли! – дракон встрепенулся на незнакомый голос. В окне второго этажа стояла человеческая самка с большим животом. "Мама Альберта! – догадался он. – Сейчас точно ругаться будет…" – Вы не против, если мы все вместе поужинаем в саду? – Это не сказка? Его приглашают на ужин?
– Простите, уважаемая… Э-э-э…
– Меня зовут Карина. Алька такой шалопай, даже не представил нас!
– Мне неловко затруднять вас, уважаемая Карина, тем более что моя трапеза выглядит… малоэстетично для человека.
– Ничего, Орлик, ты же гость. Что ты привык есть?
– Последнее время я полюбил хорошо прожаренное мясо – когда научился изрыгать пламя.
– Отлично! Сегодня на ужин – жареная баранина! Сколько вам тушек? Пять? Шесть?
– Трёх вполне хватит, – недоумённо пробормотал дракон, не веря происходящему. А спустя пару часов они сидели на всё той же лужайке и ели истекающее соком и жиром ароматное мясо, заедая свежими овощами.
Вывалившийся из портала Прим долго всматривался в открывшуюся ему картину, гадая, где он просчитался с векторами и почему искажение магического поля портала вызвало такую пугающе реальную галлюцинацию…
Вопреки ожиданиям, телепортация регулярных и нерегулярных войск закончилась в течении часа. Джурайя, тяжело вздохнув, закрыла порталы за последними пехотинцами, и шагнула в портал, ведущий в замок Корбина. Во дворе царил хаос – войны, наёмники, боевые маги, так и не сбросившие напряжения в бою, представляли собой взрывоопасную смесь, готовую рвануть в любой момент от случайной искры. Масла в огонь подлил Веллер, внезапно вывалившийся из портала во внутренний двор, и без того переполненный людьми, вместе со своими диверсантами.
– А Корбин?… – Джурайя бросилась наперерез Веллеру, схватив его за грудки.
– Он должен идти следом за нами, – сбивчиво объяснял Веллер. – Он сказал, что ему нужно какой-то ядрён-батон активировать, а это небезопасно, и он приказал нам уходить, а сам типа потом, активирует и сразу за нами…
– Вы его что, опять бросили? – глаза Джурайи наливались слезами, а это Веллер переносил ещё хуже, чем вопли и избиения.
– Ну нет же, Джу, не бросили, просто порядок отступления такой, чтобы мы под ногами не путались, сначала мы, потом он…
– Ну и где же он? – у девушки запрыгал подбородок, Веллер почувствовал себя последней скотиной и предателем.
Резко отвернувшись, Джурайя сотворила портал, в который легко могла пройти небольшая рота. Она стояла, до крови закусив губу, и усиливала воронку, вливая в неё всё больше и больше энергии.
– Куда собралась? – Веллер положил руку на её плечо, всерьёз обеспокоенный душевным здоровьем девушки.
– Это портал для Корбина, если он жив…
– Ты даже не знаешь, где он!
– А мне и не надо. Я порталы открывая не КУДА, а к КОМУ. Не лезь, и так сил не осталось…
– Джулька, куда столько энергии?!
– Для стабилизации. Там возмущения сильные, чтобы искажения не произошло, отвали Веллер, не мешай… Ай! – с порталом что-то явно происходило – стенки воронки судорожно сжимались, как огромный пищевод гигантской гусеницы, по периметру пробегали сполохи чуждых для Джурайи цветов. Было видно, что удержание портала причиняет девушке физическую боль – она побледнела, на лице застыла упрямая ухмылка. Вдруг жерло портала изрыгнуло сгусток пламени, Джурайю откинуло на землю, портал схлопнулся с оглушительным треском, оставляя за собой кольцо чёрного дыма. Вскочив, Джурайя в отчаянии обернулась – её окружали чужие люди, не было ни Прима, ни Корнелиуса, один Веллер нерешительно топтался рядом, старательно пряча глаза. Среди наёмников пробежал гул голосов "Граф мёртв?…" Сквозь пелену слёз Джурайя увидела продирающуюся к ней сквозь толпу Каталину, почувствовала горячие ладони, гладящие её по спине, как сквозь вату она слышала слова старой няньки, увлекающей её к западному флигелю: "Девонька моя, пойдём, отдохни, родимая, ты уже ничего не сделаешь…"