— Даркель-тейн! — провозгласил Накилон дро Арморт, словно был начальником поезда, объявляющим станции.
«В городе с таким названием работёнка для спасателя точно найдётся!» — подумала я.
Даркель-тейн располагался внутри громадной подземной полости, образовавшейся, скорее всего, естественным путём. У меня просто не укладывалось в голове, с помощью каких машин и инструментов можно выдолбить в скале такой колоссальный зал! Если бы у местных дроу действительно были такие устройства, эти эльфачи давно бы уже изобрели более эффективный метод перемещения по галереям, а не эксплуатировали бы бедных змеек, не подозревавших о том, что у них есть права и Гринпис.
Чешуйчатый гад, из паланкина на голове которого я чинно обозревала окрестности, был типичным представителем таких безграмотных с правовой точки зрения змей. Он как раз выполз на небольшую площадку без перил, дав мне возможность онеметь от зрительского восхищения. Даркель-тейн был похож на сказочный мираж с множеством лёгких арок и тонких шпилей, заключённый внутри идеальной прозрачной сферы. Она висела в пустоте, словно огромный мыльный пузырь, надутый любознательным детёнышем пещерного великана. Стоило мне только подумать об этом, как чешуйчатый гад, оттолкнувшись от стены мощным хвостом, буквально выпрыгнул в пустоту!
Наблюдая, как наш паланкин, падая вниз, проваливается сквозь границу сферы, я испустила такой визг, что мне могли позавидовать даже не три, а все тридцать три поросёнка! Несколько мгновений ужаса, и змей как ни в чём не бывало уже лежал, свернувшись кольцами, посреди площади перед восхитительным дворцом цвета «металлик». Фанфар и барабанного боя по поводу нашего прибытия, правда, не последовало, но встретили нас по-эльфийски душевно, с должным почтением.
— Тьма стелет вам свой ковёр! — слышались отовсюду приветствия приближавшихся дроу. Они вскидывали вверх левую руку и улыбались. Получалось это немного мрачновато из-за кровавого оттенка их радужек и зубов с заточенными, как у акулы, остриями. Наверное, у местных дроу была такая мода, делавшая очень жизненной присловье: «палец в рот не клади — откусят». Меня проводили во дворец и отвели в роскошные покои, предложив отдохнуть перед беседой на предмет спасения мира, которую я должна была вести с владыкой этих мест. Забыв об осторожности, я прошла внутрь, разглядывая полный изысканной утончённости интерьер, как вдруг за моей спиной отчётливо щёлкнул замок. Я бросилась к дверям и принялась дёргать за ручки, но они не поддавались. Короче, «замуровали, демоны»! А я-то обрадовалась, как хорошо принимают! Вдруг снаружи раздался знакомый писклявый голосок:
— За что?! Я же выполнил все условия: нашёл, убедил, привёл её к вам! Нечестно!
Кусимар! Это что же он обо мне?! И когда только выскользнуть успел, ведь всё за воротником прятался?! В этот момент двери на секунду приоткрылись, и в комнату, отчаянно вопя, влетел фиолетовый рогатик. Ударившись об стену, он сполз на пол и теперь, ощетинившись, сидел там, напоминая нашкодившего кота.
— Ах ты, шишига зловредная! — рассвирепев, воскликнула я, заходя с фланга.
— От сысыги слысу! — пискнул в ответ Кусимар, которому, похоже, снова выбили клык, и смешно закрылся от меня пухлыми трехпалыми лапками.
— Ладно! Говори, что натворил! — примирительно сказала я, присев рядом с ним. — Только, чур, больше не врать!
Рогатик с надеждой взглянул на меня и начал свой рассказ.
— Я, и правда, из шишиганов, — сказал он, — только мы никакие не помощники воинов, а коренные жители этих пещер. Эльфачи пришли гораздо позже нас, но оказались сильнее и беспощаднее. Они перекрыли все доступы к жару глубин, которым мы питаемся, изгнали нас с лучших территорий в сырые места, где наше потомство пожирали бледные глюмы и фолзы. В общем, с тех пор шишиганов осталось всего ничего. Вот я и решил пойти к этим ушастым гордецам в услужение, чтобы своих сродников спасти. — Он трогательно нахмурил маленькие бровки, будто собирался разрыдаться.
— И зачем же им я, такая не сильно гордая и без ушей? — спросила я, уже проникнувшись жалостью и участием к этому пузатенькому обманщику.
Меня всегда было легко растрогать, а тут такой лапочка чуть не плакал!
— Ну, конкретно ты им и даром не нужна, — смущённо сказал Кусимар. — Они искали зоревого эльфача, а этих краснокожих калачом в пещеры не заманишь, вот я и… подсуетился.
Мне стало дико смешно: этот фиолетовый лгунишка обвёл вокруг пальца и меня, и всех напыщенных дроу.