Внизу у забоя ствол был идеальным, словно его прорезал острый нож в мягком податливом материале. Выше в ледяных стенах темнели каверны и углубления. Больше их было в кровле над головой, но и поверхность, по которой пришлось спускаться к забою, изобиловала неровностями и впадинами.
Лесли, закончив проверку, подошел к Кириллу.
- Джером, конечно, прав, - сказал он, - проходку придется вести вашим агрегатом. А этот, - он толкнул ногой второй аппарат, - поднимем наверх и будем думать, что с ним делать.
- Переремонтировать на плазменный режим, как у нашего? Кирилл вопросительно взглянул на Лесли.
- Едва ли получится. Во всяком случае, тут в вахтовом лагере это исключено.
- Надо посоветоваться с Сергеем. Он у нас главный энергетик.
- Однако не волшебник, - усмехнулся Лесли. - Поехали наверх?
- Подождите, Фред... Я хотел спросить... Фантомы в ваших краях... больше не появлялись?
- Нет... А у вас?
- В окрестностях главной Базы тоже нет.
- Ну а подальше?
- Не знаю... Однажды наблюдали странные ночные вспышки. Кирилл кратко рассказал о событиях последней ночи во время экспедиции на север.
- Я слышал о подобных явлениях на Марсе, - задумчиво сказал Лесли, - да, они отмечались предыдущими сменами. Кажется, в нашу никто ничего такого не видел. Профессор Джикс считает их разновидностью полярных сияний. Правда, наблюдались они в средних широтах...
- Может быть, мы говорим о разных вещах, Фред?
- Ну, не думаю. Речь шла о фиолетовом сиянии и ярких лучах к зениту. Иногда лучей было несколько.
- Ваши их не фотографировали?
- Не слышал о таких фотографиях. Вернусь, спрошу у Джикса и, если хотите, сообщу.
- Благодарю. Меня это интересует... По-моему, то, что мы видели, непохоже на полярное сияние.
- Здесь они очень разнообразны. Полгода назадпол марсианского года, конечно, - мне довелось быть в районе южного полюса. Я видел там поразительные сияния. На Земле таких не бывает. Но то были именно полярные сияния; ни у кого не возникало сомнений. А что, по-вашему, наблюдали вы?
- Не знаю... Я ведь еще не видел здешних полярных сияний...
Фред Лесли решил сменить тему.
- Проблема подъема отсюда - пустяк. Я уже придумал. Подвижный канат от барабана наверху. Мы к нему подцепляемся специальными карабинами. Подцепились - едем. Отцепились стоим на месте. Я родился в Сан-Франциско. У нас до сих пор существуют "канатные трамваи" для туристов. Остались от начала прошлого века. Только там канат под рельсами, а тут мы его протянем вдоль стены шахты.
- Он сгорит при работе агрегатов.
- Почему? Энергетические разряды очень кратковременны, нацелены только на забой. Тотчас охлаждение и продувка. В шахте ничего не горит, хотя при работе вашего агрегата она извергает пламя. Все дело в продолжительности рабочего цикла, коллега. Это тысячные доли секунды. Даже ледяные стены не успевают таять. Если бы не динамика плазменной струи, в шахте можно было бы находиться людям, в соответствующих скафандрах, конечно.
- Я еще не видел их в работе. - Кирилл указал на агрегаты.
- Сегодня увидите. - Лесли усмехнулся. - Довольно красиво, если смотреть издали. Кстати, канаты и кабели, ведущие к этим агрегатам, тоже не горят.
- Хотел вас еще спросить, - Кирилл сделал долгую паузу, Джером Гиббсон - он действительно совсем поправился?
- Ну, не знаю... Вероятно... - Лесли нахмурился. - У нас здешние вахты несут добровольцы. Но... оплата десятикратная по сравнению с тем, что каждый имеет на базе. Морстон, например, тут в четвертый раз. Я - третий. А Джером - впервые.
- Вероятно, Джерому не следовало рисковать. Едва ли он полностью оправился после болезни. Выглядит он плохо.
- Устал... Здесь нелегко. Вы убедитесь сами. Эти три дня... - Лесли не кончил и отвернулся.
- Рискуешь тут везде, - продолжал он после короткого молчания, - но в таких местах, как это, особенно... Вот вы спросили о фантомах. Да разве в них дело! Разве в них главная опасность? Даже если они действительно возникают, а не придуманы нами же... На этой планете печать проклятия... Почему тут не возникла жизнь? А если возникла, почему погибла? Тут был кислород, была вода, масса воды... Днем в экваториальной зоне температуры и сейчас плюсовые. Здесь и на Земле светит одно Солнце. Так в чем дело? На Земле я никогда не думал об этом. Только тут и особенно в этой проклятой шахте... Человеку здесь приходят в голову странные вещи... Это не от избытка свободного времени. Словно нашептывает кто-то... Кто-то, к кому приближаешься, спускаясь сюда. Печать проклятия возложена на эти пустыни, этот лед... Иногда мне кажется, мы готовы сорвать ее, и мне становится страшно. А вы, вы тут ничего не чувствуете?
- Нет, - Кирилл отрицательно тряхнул головой, испытующе вглядываясь в лицо Лесли. Глаз его за дымчатыми стеклами очков он разглядеть не мог, но подергивания углов рта свидетельствовали, что американец на пределе нервного напряжения.
- То, что вы говорите, Фред, очень интересно, - возможно спокойнее и мягче сказал Кирилл, - мы обязательно вернемся к этой теме. Но пора подниматься и приступать к работе. - Он указал наверх.
- Да-да, конечно, - кивнул Лесли, - давно пора. Идите вперед. Я за вами.
Поднимаясь, Кирилл слышал в наушниках шлема прерывистое дыхание Лесли. Иногда доносилось бормотание. Похоже было, что американец разговаривает сам с собой. Кирилл различал обрывки некоторых фраз: "Энрике понял первый"... "Машина могла ошибиться"...
В десятке метров от устья Кирилл вдруг услышал голос Сергея:
- Ну где вы там, почему молчите?
Он приготовился ответить, но его опередил Лесли:
- Поднимаемся, уже у выхода.
Тон его голоса показался Кириллу ненатурально бодрым.
- Почему не отвечали?
- Не слышали, - сказал Кирилл. - Давно вызываешь?
- Давно. И не видел света ваших фонарей.
- У этой шахты свои особенности, - снова включился Лесли, - поглощает и свет, и радиоволны, и действует людям на нервы. Правда, не всем, - и он добавил тихо, вероятно, чтобы не расслышали на поверхности, - вы забудьте, Кирилл, что я болтал там внизу. Все сущий вздор...
Он остановился и оглянулся. Кирилл тоже оглянулся. Позади был густой, казалось, осязаемо плотный мрак. Свет фонарей почти не проникал в него.
- Когда мы спускались, было иначе, - неуверенно заметил Кирилл.