Лесли усмехнулся:
- Так же, коллега. Мы светили себе под ноги... Странное место, правда?
* * *
Первые два дня вахты прошли без происшествий. Ствол удалось углубить еще на двадцать метров. Работали только одним агрегатом. Второй - американский - еще до первой проходки вытянули наверх с помощью электрической лебедки. На рассвете третьего дня вниз спустились Сергей и Гибби. Они должны были взять пробы льда из забоя и закрепить внизу блок подвижного каната, с помощью которого Фред собирался осуществлять спуск и подъем людей.
Маленькое красноватое солнце только чуть прорезалось в багровой мгле над восточным горизонтом, когда Кирилл, закончивший утреннюю уборку в жилом помещении, подходил к устью скважины. Фред возился у подъемного механизма, к которому уже был подсоединен барабан подвижного каната.
Заметив Кирилла, Лесли помахал рукавицей. Кирилл подошел.
- Сейчас они там отрегулируют нижний блок, и можно кататься, - сказал Фред. - Вот карабины для сцепления с канатом. Браслет карабина крепился на рукавице скафандра. Хотите попробовать?
- Да. - Кирилл взял один из карабинов, защелкнул браслет. - Но... как действовать ногами?
- Ноги должны скользить по льду. Положение ступней, как на лыжах. Можно даже приспособить чтонибудь вроде коротких лыж или саней. Ну а вообще эта штука главным образом для подъема. Спускаться можно по-старому - пешком. Не следует ускорять спуск...
Кирилл подошел к самому устью шахты. Мрак начинался в нескольких метрах от поверхности.
- Почему все-таки не видно света фонарей внизу? - размышлял вслух Кирилл. - Видно же от забоя небо...
- Ну, это совсем просто, - отозвался Фред, - шахта искривлена в средней части. Небо видно снизу не отовсюду, только от северного края забоя.
- Не подумал, - воскликнул Кирилл. - Вы, конечно, правы.
- Еще бы... Но я прав и в другом. Лед в шахте действительно поглощает свет. А вот почему, никто не знает...
Резко дрогнули обе ветви каната, уходящие во мрак шахты.
- Укрепили нижний, блок, - заметил Фред, - минут через пять включу двигатель.
Рывок повторился, еще более сильный.
- Это, конечно, Гибби; не может не показать силу, медь...
Лесли прервался на полуслове, потому что по ветвям каната побежали волны все усиливающихся сотрясений.
- Что они там, спятили, - закричал Лесли, - сорвут канат с барабана.
- Вероятно, сигнал тревоги, - быстро сказал Кирилл. - Может быть, просят помощи? Включайте, Фред.
Дождавшись, когда колебания каната немного утихли, Лесли повернул рукоять включения. Ветви каната медленно потекли в разные стороны: нижняя из шахты, верхняя - вниз, во мрак.
- У них там есть карабины для захвата каната? - спросил Кирилл.
Лесли отрицательно качнул головой в прозрачном шлеме.
- Может, пойти им навстречу?
- Нет.
- А ускорить движение каната?
- Не надо...
Прошло несколько томительных минут. Блестящие нити каната продолжали струиться навстречу друг другу.
Рывков больше не было.
- Что там могло произойти? - не выдержал Кирилл.
Лесли не ответил. Потом, отступив от края шахты, спокойно сказал:
- Возвращаются.
Кирилл напряг зрение. В черном провале чуть искрилась светлая точка. Она медленно поднималась. Кирилл напряженно вглядывался в темноту.
- Свет только один, Фред, - крикнул он наконец, - другого не вижу.
- Нет... По обтяжению каната их двое.
Из тьмы проступал непонятный грибообразный контур. Сдавленный возглас Кирилла заставил Лесли обернуться. Над краем шахты медленно вырастала согбенная фигура в звездно-полосатом скафандре. Левая рука Гибби сжимала канат, правой он придерживал на плечах неподвижное тело Сергея. Оказавшись на поверхности, Гибби не оторвал руки от каната, и ноги его поволоклись по щебнистой бурой поверхности. Он что-то бормотал, но слов разобрать было нельзя. Лесли отключил двигатель. Канат остановился, но высоко поднятая рука Гибби не отрывалась от него.
Опуская с плеч Сергея, которого подхватил Кирилл, Гибби прошептал:
- Рука... Канат прорезал перчатку скафандра... Рука... примерзла...
Глаза его закрылись, тело бессильно повисло на канате.
* * *
Сергея удалось привести в сознание с большим трудом. Видимых травм на его теле не оказалось, кости рук и ног целы, но он был так слаб, что не мог говорить. Почти тотчас он погрузился в сон. Гибби, отмороженная по локоть рука которого чудовищно распухла, находился в полубессознательном состоянии. Временами начинал бредить.
О происшествии сообщили по радио на советскую и американскую станции. Советский самолет уже вылетел, американский должен был вылететь с минуты на минуту.
- Наши будут тут часа через полтора, - сказал Кирилл, выключая радиопередатчик.
Фред - он обрабатывал дезинфицирующей жидкостью руку Гибби - хмыкнул неопределенно.
- Больше ничего не говорил? - спросил Кирилл, подходя к койке, на которой лежал Гибби.
- Нет... Повторил только, что очень испугался.
- Но чего испугался? Что там произошло?
Лесли молча пожал плечами.
- Мы оба, - послышался тихий голос за спиной Кирилла, испугались... Как удар по мозгам... Изнутри.
Кирилл и Лесли обернулись к койке Сергея. Глаза его были открыты. Взгляд обежал помещение и остановился на лежащем Гибби.
- Он... вытащил меня?
- Он, - споткнувшись о сваленные на полу скафандры, Кирилл шагнул к койке Сергея, - что ты чувствуешь сейчас?
- Слабость, тут болит. - Сергей поднял глаза ко лбу.
- Руки, ноги ощущаешь?
Сергей шевельнул пальцами правой, потом левой руки.
- Ощущаю, но слабость...
- Говорить можешь?
- Могу...
- Так что случилось?
- Я... не понял... Когда спускались, стало вдруг страшно... Не знаю, почему... Спускался дальше, думал... сейчас конец... Но шел... Гибби за мной... У забоя смотрю, ему тоже не по себе... Спросил... Говорит - очень страшно... почему, не знает. Мы быстро взяли пробы льда... Укрепили блок. Держались... Стали надевать канат... Гибби вдруг закричал, что не выдержит, что сейчас произойдет ужасное... Стал трясти канат и кричать. Я хотел остановить его, тоже стал кричать... Вдруг, как удар в голову, изнутри... Вспышка, и все...
- Больше ничего не помнишь?
- Нет... больше... ничего.
- А когда он тащил тебя наверх?..
- Нет... Ничего... Тот удар, - Сергей медленно поднял руку, коснулся затылка, - и вот минуту назад понял, что лежу здесь, увидел вас... Сколько времени прошло?