В маленькой комнате, откуда дверь вела в кабинет начальницы, еще две девушки сидели за пишущими машинками. Они оживленно разговаривали, а когда Тимофей зашел и присел на свободный стул, застучали по клавишам машинок, недовольно поглядывая в его сторону. Прошло минут двадцать. Девушки все чаще поднимали глаза на Тимофея: наконец одна, перестав печатать, насмешливо сказала:
— Так вы никогда не дождетесь. Постучите.
— А можно? — спросил Тимофей.
— Конечно, можно, — сказала девушка, а другая добавила: Даже нужно. Там у нее профессор с кафедры физики; он может сидеть часами. Рассказывает, какой он хороший…
Девушки захихикали, а Тимофей, услышав слово «физика», насторожился. Что, если ему вдруг повезло? Он поспешно встал, подошел к двери и постучал. Внутри что-то сказали, и Тимофей осторожно приоткрыл дверь. В просторном кабинете за большим письменным столом восседала полная широколицая женщина с неестественного цвета оранжевыми волосами в очень ярком платье. Напротив в глубоком кожаном кресле сидел, развалясь, длинноногий спортивного вида мужчина средних лет в сером костюме с узким бледным лицом, тонкими губами я крохотными рыжеватыми усиками. Мужчина небрежно перебирал похожие на анкеты карточки, которые вынимал из деревянного ящика, стоящего возле кресла на полу.
— Вам что? — спросила женщина очень низким, грубоватым голосом.
— Я насчет работы… — начал Тимофей.
— Подождите… Хотя, — она вопросительно посмотрела на сидящего перед ней мужчину.
Тот, не глядя на Тимофея, махнул рукой:
— Пусть заходит. Мне он не помешает.
— Ну, заходите, — басом сказала женщина с оранжевыми волосами.
Тимофей вошел, объяснил, что ищет работу, и протянул трудовую книжку.
— Чертежник, значит, - сказала женщина, листая книжку. Чертежники сейчас не нужны.
При слове «чертежник» мужчина в сером костюме встрепенулся и мельком взглянул на Тимофея. Тимофей успел заметить, что глаза у мужчины бесцветные, круглые, холодные и очень внимательные.
— Я могу и другое, — заметил Тимофей, косясь на мужчину в кресле.
— Что именно? — спросила начальница.
— Лаборантом… или…
— Вас рекомендует кто-нибудь? — отрывисто перебила она, с неудовольствием поглядывая на Тимофея. — Если рекомендует, скажите кто?
— Я недавно в больнице лежал с одним вашим профессором, сказал Тимофей, переминаясь с ноги на ногу, — он посоветовал мне узнать на кафедре, только я забыл, какая кафедра.
Тимофей заметил, что при словах «больница» и «профессор» мужчина в кресле насторожился и стал внимательно слушать, прикрыв глаза.
— А фамилию профессора помните? — спросила женщина.
— Помню… Ефим Францевич Воротыло.
Мужчина подскочил в кресле и уставился на Тимофея. Взгляд у него был ужасно неприятный, Тимофею почему-то вдруг вспомнился взгляд змеи… Женщина за столом развела руками:
— К сожалению, наш Ефим Францевич…
— Я слышал, — сказал Тимофей.
— Просто не знаю, что вам сказать, — продолжала она, свободных штатных мест сейчас нет. Вот разве по безлюдному фонду? Вы, Петр Степанович, говорили, что вам нужен чертежник на кафедру.
— Даже очень, — сказал мужчина в кресле неожиданно приятным, каким-то бархатным голосом, — очень, Евдокия Кирилловна. Крайне.
— Так, может, поговорите с молодым человеком? — благосклонно кивнула орачжевоволосая Евдокия Кирилловна. — Это новый заведующий кафедрой, профессор Петр Степанович Овратов, — пояснила она. — Вместо покойного Ефима Францевича.
«Вот это да! — мелькнуло в голове Тимофея. — Впервые в жизни так повезло…»
Петр Степанович некоторое время внимательно изучал Тимофея, пристально глядя на него льдистыми, бесцветными глазами.
— Давно знаете Ефима Францевича? — спросил он наконец, отводя взгляд к потолку.
— Я его совсем не знаю, — простодушно сказал Тимофей. Мы… несколько дней рядом лежали в больнице.
— Раньше вы с ним не встречались?
— Никогда.
— Ну хорошо, — бархатно сказал Петр Степанович, поднимаясь. — Пойдемте ко мне на кафедру побеседуем.
— Прямо сейчас? — удивился Тимофей.
— А разве сейчас вам неудобно?
— Нет… Почему же… Могу и сейчас.
— Вот и прекрасно. Сразу обо всем и договоримся. Работа не любит ждать. — Он улыбнулся Тимофею, но глаза остались ледяными. — Будьте здоровы, Евдокия Кирилловна. Я завтра еще загляну к вам.
— Всегда вам рада, Петр Степанович.
Через час Тимофей вышел из университета с целой папкой эскизов и толстым рулоном ватмана. Эскизы он должен был как можно скорее превратить в красочные чертежи, которыми Петр Степанович предполагал украсить стены коридоров на своей кафедре.
Прошло два месяца. Наступила осень. Деревья на бульварах пожелтели, все чаще хмурилось небо. У Тимофея теперь не оставалось времени скучать… Днем он дежурил в музее, а вечерами чертил — дома или на кафедре Петра Степановича.
Странная это была кафедра. Странная во всем, начиная с названия… Называлась она кафедрой общей и теоретической физики, сокращенно КОТФ, а на студенческом жаргоне — КОТ.
— Пошли, ребята! Следующая пара у кота, — слышал не раз Тимофей, когда развешивал в коридорах свои чертежи.
Непонятно было, то ли прозвище относилось к кафедре, то ли к Петру Степановичу, которого все называли заведующим, но который пока лишь исполнял обязанности заведующего кафедрой. И чем больше Тимофей присматривался к Петру Степановичу, тем больше он казался ему похожим на длинного худого кота, который постоянно находился в движении, что-то выслеживал, вынюхивал, копал и закапывал, ластился к начальству и тотчас же шипел на тех, кого считал ниже себя. Хмурый, каверзный кот с круглыми змеиными глазами. Студенты его явно не любили, на его лекции ходили плохо. Впрочем, лекций у него было мало. Всего два раза в неделю: раз в утренние часы, раз в вечерние. Тимофей, работая вечерами на кафедре, иногда осторожно заглядывал в его аудиторию. Петр Степанович, сидя за столом, что-то говорил своим красивым бархатным голосом, а за партами дремали, заслонившись портфелями, шестеро-семеро студентов. Тем не менее, возвращаясь после лекции на кафедру, Петр Степанович каждый раз, словно невзначай, бросал дежурной лаборантке:
— Сегодня у меня опять комплект. Полная аудитория!
Или:
— Хорошо ребята ходят. Сегодня только одного не досчитался.
И иногда добавлял:
— Не понимаю, почему Ефим Францевич утверждал, будто вечерники плохо ходят на лекции…
Тимофей, как-то оставшись наедине с лаборанткой, осторожно выразил сомнение в справедливости слов профессора.
Лаборантка пожала плечами, но промолчала. Тимофей поинтересовался, сколько же студентов числится на вечернем потоке, где читает Петр Степанович.
— Побольше, чем ходят, — усмехнулась лаборантка.
— А все-таки?
— Человек пятьдесят…
Тимофей ахнул:
— Так у него больше десяти в аудитории я не видел.
— И на дневном так же, — шепнула лаборантка и испуганно оглянулась. Дверь в кабинет заведующего кафедрой была плотно закрыта, и лаборантка добавила, наклоняясь к самому лицу Тимофея:
— Он потому и не читает сам… Все лекции доцентам отдал. Разве такое при покойном Ефиме Францевиче возможно было! — И она безнадежно махнула рукой.
— А Ефим Францевич хорошим был заведующим? — поинтересовался Тимофей.
— О-о, — сказала лаборантка, и голос ее дрогнул. — Такой был человек, такой человек… Пусть земля ему будет пухом. Умный, сердечный, справедливый, все сам умел делать. Дачу собственными руками из бревен срубил — конечно, когда был помоложе. А как он лекции читал! Яблоку упасть было негде… Из других вузов приходили. — Она вздохнула. — В одном ошибся…
— В чем?
— В этом. — Лаборантка кивнула на закрытую дверь профессорского кабинета.