— Теперь, когда мы остались, наконец, наедине, ты скажешь, зачем пришла? — он терпеливо наблюдал за тем, как Джен приближалась, и чем ближе она становилась, тем более растерянным он себя ощущал.
— Я только с тобой могу поделиться своими сомнениями, — уже без всякого бахвальства произнесла Джен, замерев в паре шагов от Советника. — И только ты сможешь выслушать меня непредвзято…
Клаус с самого первого появления инфанты в Эстере пытался понять ее. Пока Дин и Леди относились к ней с подозрением, Берч почему-то сразу поверил в искренность ее истории. Да, поступки Дженнифер часто шли вразрез с их планами, но вся ее импульсивность исходила не из-за желания навредить, а из едва сдерживаемой глубокой боли. Со столь сильным чувством нельзя не считаться, а тем более его игнорировать.
Но сейчас, когда у Берча появилась, наконец, возможность узнать Джен поближе, он только и размышлял о том, что подумала бы сейчас Джоан, наблюдая за почти немым диалогом Советника и некромантки. Так уж ли беспочвенны были ее подозрения на его счет?
И, когда послышался еще один внезапный звонок, Клаус почувствовал, как у него буквально похолодели ладони.
— Ты ждал сегодня кого-то еще? — удивленно вздернула брови Эфрейн.
Берч лишь молчаливо замотал головой, и прежде, чем в холле бы снова появилась сердобольная служанка, сам кинулся к двери.
— О нет… — опешил Клаус, окинув незваного гостя. — А у тебя-то что случилось⁈
Задумчиво закусив губу, Леди мысленно гадала, почему ей вовсе не хотелось возражать, когда Стивен снова потянулся за наполовину опустевшей бутылкой с терпкой янтарной жидкостью и без спроса обновил ее опустевший бокал. Было ли причиной тому желание перестать все, наконец, контролировать и позволить кому-то сделать выбор за нее, или всему виной стала банальная усталость? Так или иначе, Леди поблагодарила Хикса безмолвной улыбкой, сделав очередной глоток, откинула голову на спинку широкого дивана и задержала взгляд на потрескивающих в камине поленьях.
— О чем думаешь? — тихо спросил Стив после нескольких минут тишины. После того, как они переступили порог его апартаментов и выпили за встречу, пространство вокруг бывших любовников наполнилось яркими воспоминаниями, запахом свежих сплетен и не всегда уместными мечтаниями. Так после вопроса Хикса о том, что все же могло бы быть между ними, Леди снова закрылась.
— Ни о чем, — соврала девушка, бесцельно наматывая на палец прядь каштановых волос. Но, конечно же, все ее мысли были заняты тем, почему все вышло именно так. Казалось, между ней и Стивеном вставала череда непреодолимых препятствий, но так ли оно было на самом деле, и могла ли Леди, если бы захотела, их преодолеть? В конце концов, никакие глупые законы точно не мешали ей, как это было с Дином в свое время.
— У тебя сейчас кто-то есть? — заискивающе спросил Хикс. Тали так встрепенулась от его неожиданного вопроса, что даже не заметила, как он протянул руку вдоль дивана, почти касаясь ее плеча.
— Что? Ты о чем? — казалось, еще немного и она спроецирует между ними барьер.
— О том самом, — как-то странно улыбнулся Стивен, но, почувствовав напряжение со стороны Леди, слегка отодвинулся, чтобы перестать смущать ее. — Можешь закрываться от кого угодно, но для меня ты давно не чужая, и я беспокоюсь за тебя.
— Да брось, Стив, ты же знаешь, я умею…
—… за себя постоять, не сомневаюсь, — закатил он глаза, зная наизусть все отмазки Леди. — Но, когда мы решили прекратить наши отношения, я все же надеялся, что все это ради того, что ты хочешь пойти дальше в этом направлении, хоть и без меня.
— Только, пожалуйста, не говори, что все это время ты спать не мог и думал обо мне, — беззлобно рассмеялась Тали. — Я давно уже переросла подростковую романтику.
— Конечно же, нет, у меня была своя жизнь в Шеуте, — пожал плечами Хикс. — Но это не значит, что я совсем не вспоминал о тебе…
Леди уже было приготовила для шеутского стража осуждающий взгляд, тем самым говоря, что не верит ни единому его слову, но, заглянув в его грустные глаза, она вдруг поняла, что он совсем не врал. И от этого ей стало только хуже. Ведь обычно, когда тебе делают признание, то всегда рассчитывают хотя бы на толику ответных чувств. Но, увидев Хикса на прощальной площади, Леди была рада ему лишь как старому другу.