— Сделай этот шаг, сынок, — прошептала мать Квентина уже грубее, почти приказывая. — Иди ко мне…
— Мама, нет, не делай этого, — Квентин услышал свой собственный голос, когда осознал, что не может противиться ее воле. — Прошу…
Казалось, будто его мольба растворила Тьму во взгляде женщины, и тогда она обреченно обернулась назад.
— Да, Магнолия, — спокойно произнес мужской силуэт позади нее. — Сделай это для меня…
Колебания и сомнения исчезли во взгляде и действиях миссис Хоук. Сначала пальцы одной руки, а потом и другой переплелись вокруг шеи Квентина.
— Мама, нет, не делай этого… — от нехватки воздуха его голос сошел на еле слышный хрип, а горячие слезы потекли по щекам.
— Прости, Кью, я должна…
Квентин начал задыхаться. Попытки вырваться ни к чему не приводили. Руки на его шее сжимались в железной хватке. Он пытался вдохнуть, и от каждой попытки все больше чесалось в горле. Кашель, как и ладони матери, душил его. Квент бился ногами и руками, пока, наконец, не смог вскочить на своей кровати посреди темной комнаты. Кашель не унимался, а чувство безысходности, преследовавшее Квентина с детства, захватило все его сознание.
— Эт-то… лишь сон… оч-чередной кошмар… — убеждал он себя, пытаясь совладать с дрожью и успокоить дыхание. — Все в п-прошлом… давно в прошлом…
Прохладный ветер, подувший из приоткрытого окна, облегчил его страдания, а приступ понемногу отступил. И только призрак матери, которая пыталась его убить, подчиняясь чужому приказу, затмевал все теплые воспоминания о ней и никак не хотел исчезать.
— Как же меня это все достало… — раздраженно протянул Хоук, швырнув подушку и поднявшись с кровати. Он задержался возле зеркала, где встретился с уставшим взглядом на осунувшемся лице, обрамленном светлыми волосами средней длины.
«Квент, это слишком для тебя! — тут же вспомнились нравоучения старшего брата Грегора, когда тот заставал Квентина за очередным приступом. — 'Нужно обратиться в лазарет, там тебе обязательно помогут! Почему ты продолжаешь себя мучить?»
«Хорошо, что он сейчас в Тесс», — подумал про себя Квент. — «А то от его ворчания у меня бы случился еще один припадок…»
Плеснув в лицо немного холодной воды в ванной, Хоук попытался взбодриться. Порой он собирался обратиться за помощью к мозгоправам, тем более сейчас, когда Квент на службе в Штабе хранителей, выбить сеанс общения с симбионтом не составило бы труда. Однако все же боялся, что его могут отстранить, узнав о его приступах. Но еще больше он боялся потерять самого себя. Кошмары-воспоминания о том, как чудовище Соулривер, который был их дядей, заставило Магнолию Хоук едва не убить собственных детей, каждый раз напоминали Квентину о том, почему он стал стражем Эстера и за что боролся.
В маленькой кухне, служившей одновременно и гостиной, стоял диван, на который Квентин и плюхнулся после незамысловатого завтрака. Устало наблюдая за танцем пылинок в лучах рассветного солнца, пробивающихся сквозь полуоткрытые жалюзи на окне, Хоук, наконец, ощутил, как сон окончательно уступил место реальности.
Но даже в мире грез его мучала несправедливость равновесия Светы и Тьмы, которую им внушали с раннего детства. Он был уверен, что Смерти и его Всадникам плевать на то, что на самом деле происходит в Верхнем мире. Оказалось, что Всадники вполне себе реальны, и бдят за законами, но что это изменило? Квентина чуть не казнили лишь потому, что он попросту выполнял свой долг, и это лишь подтверждало несправедливость законов. И если бы не Леди Тали, похоже, единственная, кто действительно верила в его невиновность, он бы сейчас не валялся на диване и не размышлял о несправедливости. Хранительница всегда вызывала у него теплые чувства, казалось, она была самой человечной из всей троицы правителей Эстера.
— Надо будет обязательно поблагодарить ее лично за спасение, — мечтательно протянул Хоук и довольно отметил, что он не заикается. — Вот бы только найти подходящую возможность…
Будильник пропищал без пятнадцати минут шесть, и вскоре Квентин уже застегивал на себе форменный китель стража. Погода за стенами домов, словно в продолжение ночного кошмара, встречала холодным туманом и серым, затянутым тучами небом. Поэтому, чтобы согреться по пути до Штаба, Квент заглянул в круглосуточное кафе напротив дома.
— Просто черный. С собой, — все еще погруженный в свои мысли, безразлично попросил Хоук.