— Чисто!
— У меня тоже чисто.
— И у меня, — слышались в наушники один за другим отчеты остальных стражей.
На смену дежурного квадрата В-20 пришел В-21 и В-22, улицы которых отличались лишь высотой домов и цветом кирпича — становясь то выше, то ниже, то светлее, то темнее. Жители, кого Квентин заставал дома, недоумевали из-за усиленного патрулирования районов, хотя в паре случаев он и сталкивался с теми, кто уже подал заявление о пропаже близких.
— Джек ушел вчера с утра на работу, но вечером так и не вернулся. Он никогда так не делал, а его циркуляр отключен, — вытирая слезы, рассказывала женщина средних лет с чернеющими под глазами кругами. — Я надеялась, что вы нашли его…
— Снова мимо, — отчитался Хоук, кое-как отделавшись от страдающей по пропавшему мужу особы. — Кроме этой женщины в этом доме никто никого не терял…
— Принято, — сухо отозвался голос хранительницы Бэнкс. — Между тем Штаб докладывает о почти уже сотне пропавших. Куда же они все подевались?
Вопрос был скорее риторическим, потому что ни у кого из ее отряда не было на него ответов. Квентин устало поднял голову вверх, где сквозь едва заметный барьер виднелось солнце, начинавшее уже клониться к горизонту. Состояние постоянного напряжения уже давно сменилось ощущением безысходности, казалось, все они попросту топчутся на месте, пока кто-то немыслимым образом накручивает счетчик пропавших.
— А-а-а, сэр… мистер страж, простите, я не запомнил ваше имя… — раздался голос позади Хоука, и Квентин заметил, как следом за ним из многоквартирного дома вышел лысеющий мужчина в домашней растянутой футболке. Он был среди тех, кто недавно уверенно заявлял, что не видел ничего подозрительного.
— Да, я… — хотел был снова представиться страж, но вдруг незнакомец резко прижал к губам указательный палец, а потом начал показывать на собственное ухо. Квентин очень быстро догадался, что он намекает на его коммуникатор.
— Хоук? Что ты хотел сказать? — раздался в наушнике вопрос Бэнкс.
Житель дома замотал головой, чем заставил Хоука нахмуриться.
— Нет, ничего, — соврал Квентин, чувствуя, что наткнулся на нечто важное, и упустить это, даже нарушив протокол, просто не мог. — Перехожу к следующему дому…
Между тем мужчина скрестил руки, намекая, чтобы Хоук и вовсе отключил микрофон. Смерть побери, если он это сделает, то точно навлечет на себя гнев куратора. Но если он не отключит коммуникатор, вдруг этот взлохмаченный незнакомец не сообщит ему что-то важное? В конце концов, Квентин значительно моложе и быстрее его, и в случае чего Хоук сможет за себя постоять.
«Ведь смогу?» — тут же переспросил он себя и предостерегающе коснулся рукой кнута, словно давая понять, чтобы незнакомец не делал глупостей. Тот закивал в ответ, и Квентин, проклиная все на свете, нажал на кнопку в своем ухе.
— Слава Смерти, вы сделали это! — облегченно выдохнул мужчина, подняв руки в знак того, что не представляет опасности. — За мной наблюдают! Они прослушивают все эфирные каналы! Если бы им стало известно, что я с вами открыто разговаривал, мне конец!
— Что? О чем вы говорите? Это невозможно! Кто они? Вы же говорили, что ничего не видели, — былое волнение накрыло Хоука новой волной, и он прикладывал все усилия, чтобы его голос звучал хоть немного уверенней.
И хоть доводы незнакомца о прослушивании эфира звучали слишком бредово, Квент все же решил не включать микрофон. В конце концов, Соулривер в свое время воздействовал на людей через коммуникаторы, но кто тогда мог о таком подумать?
— Идемте за мной! Они не должны видеть нас вместе! — и мужчина побежал вглубь переулка между многоэтажками, где Квентин не так давно все прочесал.
— Куда вы меня ведете? Что происходит? Я уже все проверил в этом районе, тут ничего нет, — недоумевал Хоук, понимая, что ситуация все больше походит на ловушку, но никак не мог сообразить, в чем она заключалась. — Смерть побери…