Капитаны армии Эстера, имеющие отличительные нашивки на форменных серых туниках с капюшонами, командовали стражами и хранителями рангом ниже, распределяя их по отрядам и отдавая последние инструкции перед началом операции.
Леди Тали, сложив руки и крепко сжав губы, напряженно наблюдала за происходящим с балкона, выходящего на плац. Воспоминания яркими вспышками проносились в голове, когда она точно так же ошалело искала отряд во время своего первого рейда. Тогда Эстер едва поднимался с колен после ночи безумия, устроенной менталистом Соулривером, а темные уже готовы были нанести новый удар. И сейчас, наблюдая за молодняком из Академии, среди которых Тали заметила не на шутку взволнованного Квентина Хоука, Леди надеялась лишь успеть опередить хаос, захлестывающий родной город.
— Время! Все готовы? — прогремел строгий бас, когда внизу показалась взъерошенная голова Джейсона Милтона. — Я проведу контрольную перекличку. Каждый, кто отзовется на номер своего отряда, должен точно знать, что от него требуется. Если какого-то Всадника вы в чем-то сомневаетесь, лучше скажите об этом сейчас мне или своему капитану, чем потом подставите под удар себя или свой отряд…
Леди не смогла сдержать улыбки, когда заметила, как хранители в отряде Квентина Хоука недоверчиво покосились на сослуживца. Зная какие глубокие раны оставило прошлое этого парня, Тали сомневалась, что он сможет стать стражем и хранителем. Даже когда он все-таки окончил Академию и поступил в Штаб, Тали беспокоилась из-за неприятностей, в которые Квентин постоянно попадал. Но несмотря ни на что он раз за разом возвращался на службу, и в какой-то мере Леди узнавала в нем себя. Ее тоже ничто не могло остановить, когда речь шла о жизни других людей, вот только у нее всегда был барьер, а Хоуку и другим защитникам Эстера приходилось полагаться лишь на самих себя.
— Тали, ты совсем сдурела? — опешил Берч, когда Леди озвучила план действий накануне.
— Клаус, то, что ты — Советник, это не значит, что тебе можно меня оскорблять, — насупилась Тали, тут же сложив руки на груди. — Мои способности могут многих защитить. Абрамс и сам не раз возглавлял операции в свое время.
— Несмотря на все заслуги Джошуа Абрамса, он и вполовину не был так ценен для города, как ты. Кто будет поддерживать жизнь купола, если с тобой что случится? — взмахнул руками Клаус и повернулся к остальным. — Что вы молчите? Остановите это безумие!
— А что тут говорить? — хмыкнул тогда Милтон. — Об этом и речи быть не может. Вместо того, чтобы выполнять свои обязанности, стражи будут следить только за безопасностью Верховного Хранителя. Леди, план я одобряю, но мы вполне обойдемся и без няньки-наседки.
— Джей, ты… — Тали уже хотела поставить и Джейсона на место, но тут ее перебил Дин.
— Леди, не ты ли последний месяц отчитывала меня за то, что я подставился под удар, а сейчас занимаешься тем же самым? Клаус и Джей правы, каждый должен заниматься своим делом. У нас здесь, между прочим, тоже полно дел…
— Вот-вот, — довольно подхватил Милтон. — Лучше вычислите, кто шпионит за нами, или что выяснил Грей в Амхельне, а я разберусь с ходячими мертвецами. Леди, я, конечно, понимаю, как тебе хочется размяться и самой помахать мечом в настоящем бою, но тогда не стоило так рваться, чтобы занять мое место на посту Верховного…
— Джей! — в этот раз хором одернули задиристого хранителя Клаус и Дин, после чего тот тут же отшутился, подняв руки вверх, и поспешил начать подготовку к операции, в которой должны были быть задействованы чуть ли не все охранные силы города.
Пока на плацу Штаба шла перекличка, парящая в воздухе карта по центру площади то и дело загоралась разными цветами, обозначая территорию, закрепленную за каждым отрядом хранителей.
— Только когда все займут начальную точку в отведенной им области, и только когда получите команду, вы начнете спуск вниз, — как только Джейсон произнес эти слова, изображение улиц Эстера тут же сменилось запутанным лабиринтом, представляющим собой канализационные каналы города. — Где бы эти проклятые некроманты не прятали орды зомби, сегодня мы найдем их! Мы прочешем все катакомбы и больше не дадим этим ублюдкам сбежать от нас. Мы загоним их в угол!
Стражи и хранители сопроводили напутствия Милтона ликованием, не допускающим сомнений. Огненные эфиристы, обязательно присутствовавшие в каждом отряде, тут же подкрепили свою уверенность яркими языками пламени, выпущенными в воздух. Среди прочих, Леди не могла не заметить копну рыжих волос Джоан. Бывшая жена Советника, как и ожидалось, даже слышать не хотела, чтобы остаться в стороне.