— Поедем вместе, — поднялся на ноги Дин и, предвидя возмущение Леди, поспешил возразить. — И не спорь. Если все это не совпадение, то враг только и ждет, что ты появишься возле башни одна.
— И тогда лучше преподнесем им на блюдечке не только Верховного Хранителя, но и Правителя Эстера, — фыркнула Леди. — Не глупи! Я сумею за себя постоять, но нельзя, чтобы меня ставили перед выбором, спасать тебя или…
Под «или» мог оказаться кто угодно. От ученых в башне до нее самой. Однажды Леди уже стояла перед подобным выбором. Сестра Анна хоть и ненавидел теперь ее за тот случай, но хотя бы была жива. Второй раз подобного чуда могло не произойти.
— Я не отпущу тебя одну! — Дин импульсивно схватил Леди за руку, уже приготовившись к ожогу барьером, но Тали не защищалась сейчас «второй кожей», как обычно. Она была слишком впечатлена тем, как загорелись его глаза. Такими живыми Леди не видела их уже очень давно. Многие годы они оба решали судьбу целого города, но казалось, только в этот момент в глазах Дина зажегся давно потухший огонь.
— Рид, она права! — поспешил на помощь Клаус. — Мы не можем упустить из вида барьер, но без Тали только у тебя хватит полномочий руководить хранителями в чрезвычайной ситуации. Я поеду с ней, но ты должен остаться здесь.
— Вы оба останетесь тут, — строго произнесла Леди, не отводя глаз от отчаянного взгляда Дина, от которого внутри все предательски екало. — Если вам будет так спокойней, то я возьму с собой часть хранителей, оставшихся в Штабе. На этом все. Не будем больше терять времени. Отпусти меня, Дин.
— Только, если пообещаешь, что ты вернешься, — предельно серьезно произнес он и не разжал руку, пока Леди не ответила ему.
— Обещаю… — постаралась улыбнуться Хранительница и, как только получила свободу, тут же рванула наружу.
С разгаром дня Эстер понемногу оживал, но даже из окна, мчащегося на высокой скорости служебного эфикара, Леди замечала растерянность прохожих на улицах. Последние двулуния стражи и хранители только и делали, что рыскали в каждой подворотне в поисках пропавших и оживших мертвецов. Сегодня же как будто никому не было дела до покоя и безопасности граждан.
«Есть новости?» — Леди написала сообщение Клаусу. От него в отличии от Дина можно было ожидать лишь сухие факты.
«Пока тихо…» — почти мгновенно отозвался Советник. Было очевидно, что он вместе с Правителем продолжает тщательно дежурить у аудиографа.
Получив ответ, Леди еще раз перевела взгляд на сопровождавших ее хранителей — пару молодых выпускников Академии и возглавлявшего их сурового Лиама с механической рукой, с которым Тали сама когда-то училась. За рулем фургона был Уилл, чьи рыжие волосы уже подернулись сединой. Тали была уверена, что для нее они всего лишь обуза, но и отрицать беспокойство соправителей нельзя — все-таки в ее положении кидаться в омут с головой в одиночку и правда походило на безрассудство.
— Вроде бы все спокойно, мисс, — отозвался Уилл, когда повернул на мост, соединяющий длинную набережную Эстера с островом башни-маяка в центре города. — Вижу дежурные патрули…
— Иначе и быть не должно, — стараясь сохранять спокойствие, ответила Леди. Никому из сопровождающих она не сообщила о причинах столь внезапной вылазки к башне. Сам факт, что профессор Штейн, курировавший проект маяка с эфирным кристаллом с самого начала, до ее звонка не выказывал никаких признаков тревоги, говорил, что ученые в порядке. Хотя бы в видимом. Оставалось только разобраться в причинах неполадки самого оборудования, удерживающего барьер над городом.
— А это еще кто такой⁈ — подался вперед Лиам, указывая на одинокую фигуру посреди холма, ведущего к башне. Высокий мужской силуэт находился внутри периметра охраны, значит, стражи по каким-то причинам его пропустили. Или попросту не смогли остановить.
— Он-то что тут забыл?.. — опешила Леди и почему-то потянулась проверять, надежно ли закреплен ее меч Хранителя в ножнах за спиной. На вопросительные взгляды подчиненных Тали пришлось дать ответ, от которого у каждого буквально вытянулось лицо. — Это Дэвид. Всадник Смерти.
Глава 22−1
Амхельн
Все шло не по плану. Более того, все откровенно летело к Всаднику. Оставалось только надеяться, чтобы посол Нижнего мира действительно не явился в это Смертью забытое место. В холодном замке, окруженном дремучим лесом и непроглядной метелью, и без того можно было ожидать чего угодно.