— Поверь я тоже не в восторге от встреч со Всадником Смерти, — нервно вздохнула Тали, а по коже пробежал холодок, словно посол Нижнего мира появился прямо здесь. — Но так и быть, я тебе должна. Только обещай, что устроишь стажерам из Академии такую же взбучку, как и мне…
— Заметано! — у самого выхода Джей щелкнул пальцами и радостно хлопнул дверью тренировочного зала Штаба хранителей
Да, между ним и Леди была долгая история, но все острые моменты остались далеко в прошлом. Тихая и робкая Мэй смогла излечить Джейсона не только от боевых ран, но и от Тьмы, когда-то клубившейся в его душе. И в ответ на ее усилия Милтон, кажется, снова смог открыть свое сердце.
Чего не скажешь про Леди Тали. Все, кто пытался ее убить (за пределами Эстера таких было очень много, а в первые годы правления молодой Хранительницы и внутри обители Света хватало), все они гадали, что еще помимо защиты города от темных могло волновать обладательницу сверкающего символа власти — клинка из эфирного кристалла. Казалось, Леди бывала на всех мероприятиях Эстера — от скучных приемов до грандиозного открытия нового лазарета. Но ее персону редко замечали где-то помимо тех мест, куда она ходила по долгу службы. Работники Штаба хранителей даже порой шутили, что наверняка мисс Тали и ночует на работе.
— Да она просто подает нам пример! Подумайте сами, — среди любителей посмеяться всегда находился кто-нибудь, кто мог разумно рассуждать. — Зачем ей жить в Штабе? Ведь Верховный Хранитель чем занимается? Охраной Эстера. А в Эстере у нас, что? Верно! Уже лет пять как тихо и спокойно.
И такие были правы. Что точно Леди Тали умела делать на отлично — это подавать другим пример. Поэтому, не желая подкидывать плодотворную почву для пересудов, девушка следом за Милтоном быстро проскользнула в раздевалку, приняла контрастный душ и до того, как Штаб заполнили прибывшие сотрудники министерского крыла и вернувшиеся с ночного дежурства стражи, с широко расправленными плечами и гордо поднятой головой неспешно поднималась с нижних тренировочных уровней в отглаженном сером кителе с золотыми пуговицами.
— Мисс Тали! — тут же учтиво кивали ей встречные дамы и мужчины в синих министерских пиджаках.
Сперва Леди обескураживало, как другие девушки повторяли выбранные ею прически и строгий стиль в одежде. Тали никогда не считала себя сверхвыдающейся в вопросах моды или стиля, обычно она всегда советовалась с Джоан, рыжей бестией, которая застряла костью в горле у большинства их сокурсниц в Академии из-за вызывающей внешности и поведения. Но стоило Тали только встать у руля целого города, как многое изменилось.
— Джо, какого Всадника? — опешила Леди, когда подруга, всегда красующуюся распущенной огненной шевелюрой, пришла накануне к ней в гости с точно таким же хвостом и простой белой блузке с джинсами вместо очередного экстравагантного платья.
— Ну а что, все пытаются походить на первую, прости за каламбур, леди города, а я чем хуже?
— В твоем исполнении это выглядит, как издевка…
— Поверь, скажи мне десять лет назад, что я буду подражать тебе в одежде, то сама бы не поверила, — беззлобно рассмеялась Джоан. — Так что, где там моя любимая бутылочка красного?
Что бы там ни судачили за спиной соправительницы Эстера, сама Леди не чувствовала недостатка красок в личной жизни. Ее расцвечивала не только подруга со своими визитами и очередными веселыми историями, но и внимание мужчин, которое неоправданно увеличилось, стоило только Леди занять руководящий пост.
— Светлого утра, Верховный Хранитель! — воодушевленно приветствовали стражи в черных униформах и хранители в серых туниках с капюшонами. — Вы сегодня особенно прекрасны!
Каждый страж, дежуривший на улицах города, или рядовой хранитель, выполняющий особые задания Штаба, считал нужным преподнести ей комплимент. Послы из лояльных к Свету городов тоже не оставляли Леди без внимания. И будь на континенте Вусмиор еще обители, с которыми можно было объединиться, Тали наверняка подумала бы о чем-то большем, например, браке. Но некроманты из Мармиати-Ай претили Леди своим предвзятым отношением к мертвым, а с Шеутом у Эстера уже был заключен союз. Крайне высокой ценой и для города, и для нее самой.
Поднявшись на второй этаж Штаба, Леди обогнула высокую мраморную колонну, за которой был проход в ее собственный кабинет, и направилась дальше по серому коридору, где за широкими дубовыми дверьми скрывалась приемная Правителя Эстера. Только у самого входа Тали подумала, что, наверное, она пришла слишком рано и стоит подождать у себя, как дверь приемной открылась.