— Ну, если ты такой спокойный и расслабленный, то тебе мы и поручим общение с послом Смерти. Леди, ты согласна?
Дин вынудил Тали посмотреть на него и заметить, как привычно напряженное лицо Правителя исказилось в игривой ухмылке. Она так давно не видела его улыбающимся, что даже на мгновение растерялась, а потом не придумала ничего лучше, чем так же глупо улыбнуться в ответ.
— Отличный вариант. Кто у нас тут неунывающий дипломат?
— Да легко! — присвистнул Берч. — Думали, взяли на слабо? Где тут ваш грозный Всадник? Заводите его!
Но когда двери приемной отворились, появился вовсе не вызывающий мурашки посол Нижнего мира, а вызывающая всеобщую неловкость Кэтрин. Следом за ней потянулись один за другим министры. Всадник всадником, а ежедневную планерку никто не отменял. Прежде, чем правители отчитаются перед представителем Смерти, чиновники отчитаются перед правителями о выполненных планах и поставленных задачах.
Солнце давно взошло над городом, а время близилось к полудню, но все равно тянулось слишком медленно. Леди сидела, скрестив руки на груди, делая вид, что внимательно слушает собравшихся министров. Им, по большому счету, не было никакого дела до нее. Всех этих чиновников заботили только денежные вопросы, и Тали, была б ее воля, гоняла бы вместе с Джеем сейчас молодняк из Академии по полигону, чем здесь от скуки считать мух. Вот как раз одна из них, жужжащая и бьющаяся о стекло, убаюкивала девушку даже несмотря на приближающуюся встречу со Всадником Смерти.
— В школах не хватает учебных материалов, нам нужно больше финансирования. Пока вы вкладываете в хранителей, наши дети вырастут неучами! — наконец, фыркнул министр с лоснящейся лысиной в синем пиджаке, едва застегивающимся на единственную пуговицу. — Мистер Рид, прислушайтесь! Пора менять представление о будущем города…
— По-моему все мы закончили школу не в прошлом поколении, — поднял руку темноволосый Клаус, как на уроке. — Неужели наш мир так скакнул в развитии, что придумали что-то кроме глобального применения эфира, о котором писали в учебниках в мое время?
Берч не лукавил, вся цивилизация Верхнего мира строилась на переработке кристаллов эфира в энергию, дающую жизнь целым городам. Эфирные сети питали коммуникацию, давали свет и тепло, и на кристаллах существовал буквально весь транспорт. Благодаря богатым залежам эфира в Эстере также чаще, чем в других городах, рождались люди, чувствительные к эфиру и способные превращать его в любые формы.
— Нет, но вашим учебникам уже пятнадцать лет, если не больше, — хмыкнул министр, и прежде, чем Клаус успел бы пошутить о возрасте, продолжил. — Раньше, до барьера, у нас были налажены контакты с амхельнскими издательствами…
— До того, как они попытались стереть нас с лица земли? — хмыкнула Леди, найдя долгожданный повод вклиниться в разговор, чем вызвала особое недовольство в лице министра. Все-таки далеко не все приветствовали ее персону улыбками и комплиментами. Но чаще всего такие люди относились с сомнением ко всей троице молодых правителей.
— Я имею в виду, что как бы мы ни старались, но сами не можем обеспечить город всем необходимым без помощи извне, и с каждым годом все чаще Эстер сталкивается с нехватками в новых сферах…
Леди положила руку на стол, на бумаги, в которых была расписана вся повестка этого собрания. Она не сводила глаз с лысеющего мужчины, который так рьяно защищал учебники, что готов был отказаться от защиты города, а указательным пальцем правой руки стучала по папке с документами. Ее соправители знали, что так Тали показывает, что ее терпение на исходе и просит помощи.
— Я услышал вас, министр, — раздраженно ответил Рид, нахмурив брови и прочитав знак, поданный Хранительницей. — Нужна типография? Мы переоборудуем ради этого городскую редакцию «Глас Эстера», все равно эту газету уже никто не читает. Чего-то еще не хватает? Говорите! Но меньше финансировать стражей и хранителей мы точно не станем!
Леди едва заметно улыбнулась, но вместо того, чтобы посмотреть на Правителя, глянула на Клауса. Советник многозначительно дернул бровями, мол, он за тебя печется, дорогая, и не делай вид, что не замечаешь этого.
Но поблагодарить Дина даже взглядом она не успела, его внимание тут же занял целый ворох рук и папок, взмывших в воздух после его вопроса о том, чего еще не хватает городу. Да, несмотря на видимое благополучие, у Эстера было достаточно проблем и без постороннего вмешательства.