— Да все в порядке, мне хватило стенаний брата в лазарете, так что я был даже рад, когда, наконец, оставался один, — наконец, заговорил Хоук со своими друзьями, стараясь унять очередной укол совести, что его друзья действительно были заняты делом, в отличии от него.
— О, Смерть, он, наверное, вообще с ума сошел после твоего ранения? — недовольно покачал головой Майк, устало потирая лоб, локтем случайно задев рядом стоявшего стража.
Народ все прибывал, и в светлом и просторном холле становилось шумно и душно. Никто не решался даже сдвинуться с места, словно боясь пропустить хотя бы слово правителей, которых до сих пор не было несмотря на то, что часы пробили девять. Чем больше Квентин вслушивался в голоса, тем больше ощущал растущее внутри волнение. Его и без того распирали одновременно тревога, страх и неудержимое любопытство.
— Кстати, о Смерти! Кью, ты же был на площади? Ты видел его⁈ Неужели он действительно существует⁈ — затараторила подруга-стражница.
— Я был в отключке… так что нет, не видел… но целительница, которая меня лечила… сказала, что Смерть и правда приходил, — ответил Хоук, а затем шепотом добавил. — А еще, что… снимут барьер над городом…
— Что⁈ — хором спросили друзья, из-за чего на них недовольно обернулись несколько хранителей.
— Именно поэтому срочно направили всех целителей в лазарет. Меня лечила сама Мэй Милтон даже, — гордо поднял голову Квентин. — Она-то уж точно знает это из первых рук…
— Твою ж… а я так надеялся, что это все слухи… Если барьера не будет, то нам придется туго…
— Да брось! Мы же стражи! Нельзя же вечно прятаться за барьером! Уверена, мисс Тали уже все продумала, — щебетала Аманда, она, как и любая девушка-страж, искренне восхищалась Верховной Хранительницей.
— Да что тут продумывать⁈ Устроить темным хорошую бойню за все, что они сделали! Уверен, Милтон бы так и сделал!
— Именно поэтому, Верховный Хранитель — Леди, а не он, — Аманда победоносно показала язык Майку, а Хоук довольно усмехнулся.
Парень, стоявший впереди, обернулся на троицу, всем видом давая понять, чтобы они заткнулись, недовольно перебрав пальцами своей механической руки. Квентин был даже рад, что хоть кто-то заставил замолчать его друзей. Он сильно нервничал с самого утра и сейчас пытался унять дрожь, сосредоточившись на грядущем событии, а возбужденное обсуждение бывших сокурсников только раздражало.
На втором этаже холла, там, где в глубине путаных коридоров скрывались кабинеты правителей, Квентин, наконец, заметил три фигуры. Откинув с лица длинную челку, он кивнул друзьям, и втроем они поспешили пробиться вперед, чтобы разглядеть Верховную Хранительницу. Кто знает, удалось бы выжить Квенту и его брату Грегу, если бы не Леди Тали в тот роковой день? Или бы их постигла бы та же участь, что и их мать?
Но, вопреки всеобщему ожиданию и трепетному молчанию, правители не спешили начать свою речь. Наоборот, даже выйдя к людям, они никак не могли закончить спор друг с другом. Леди Тали о чем-то эмоционально махала руками, Дин Рид, высокий и как всегда хмурый, сложив руки на груди, задумчиво поглаживал бороду, а весь пыл Хранительницы на себя брал Советник Берч. Неподалеку Квентин заметил еще одну легенду среди хранителей — взрывного, но бесподобного в бою Джейсона Милтона. Когда-то ему пророчили пост Верховного Хранителя, пока Леди Тали не перешла ему дорогу. Создавалось впечатление, что Милтон до сих пор за это недолюбливал ее, но всегда слушался и исправно выполнял все приказы, за что и стал ее правой рукой. Именно его жена приходила вчера вечером лечить Квентина.
— Доброе утро, опора и защита Эстера! — наконец, Правитель подал голос, и его услышал весь холл. — В нашем городе, как вы все уже знаете, произошло ужасное событие. На нас напали. Многие из вас пострадали, но мы вновь выстояли в этой борьбе, доказав, что нас невозможно застать врасплох. От всех нас и лично от меня, огромная благодарность всем стражам и хранителям, храбро стоявшим на защите Штаба.
Слова Дина Рида толпа поддержала дружными аплодисментами, хотя все понимали, что это лишь вступление перед куда более мрачными известиями.
— К сожалению, по случайному стечению обстоятельств в этой битве был убит Всадник Смерти… — Квентин заметил, как Клаус и Леди, стоявшие по правую и левую руку от Правителя, нервно переглянулись, а народ возбужденно зашептал. Все слухи официально стали правдой. — К счастью, Всемогущий Смерть был справедлив. К нам приставят нового Всадника, и это случится уже завтра…