— Не уважают ни живых, ни мертвых, извращенцы хреновы! — поддержал возмущение Квентина Майк, выйдя на связь по коммуникатору.
— Ну они же еще кичатся своим нейтралитетом! — проворчал третий член отряда, чем вызвал всеобщий смех в эфире.
— Да лицемеры, вот кто они! Все уже давно знают о союзе Мармиати-Ай с Амхельном! — не унимался друг Квентина.
— Что за пустой треп? Быстро все заткнулись и вернулись к своей задаче! — тут же осадил всех Себастьян Торн.
— Да, командир! — разом отрапортовали все стражи на окраинах.
Кем бы ни были все эти непрошенные гости Эстера — всех их объединяло желание соприкоснуться с немыслимым и постичь потустороннее. И это любопытство двигало всеми — и правителями других городов, и обычных их жителей, будь они хоть эфиристами, хоть вурдалаками.
— Сколько же их… — в какой-то момент снова не выдержал Майк, вновь нарушив эфир. — Площадь возле Камня не резиновая и не вместит всех…
— В том-то и дело, — ответил ему Торн, в этот раз спокойней. — Какого Всадника прутся все подряд, когда на прием пустят только самых главных шишек⁉ Чтобы осесть в городе, когда все закончится. Так что будьте начеку!
До наступления сумерек и, наконец, самого приема дежурившая смена поменялась дважды. Квентин успел подкрепиться, выпить тройную порцию крепкого кофе, поболтать с Майком, а когда вернулся на свой пост, чтобы наблюдать уже, наверное, за сотым безликим эфикаром, то, грешным делом, задумался, а решит ли хоть кто-то вообще нарушить правило тишины? Или это было слишком даже для адептов Тьмы?
В этот самый момент мимо Квентина проехал мобиль, и он тут же вытянулся по струнке. Ведь лучше номеров Правителя и Советника он знал только номер Верховной Хранительницы.
«Она едет на прием!» — Хоук кое-как удержался, чтобы не воскликнуть это вслух. — «Скоро все начнется!»
Но едва мобиль пересек границу вотчины Квентина, как до него донесся звук хлопка, а эфикар тут же заглох. Водитель в таком же черном кителе стража вышел и растерянно заглянул под капот, а через минуту к нему подошла и сама Леди Тали.
Вместо привычного белого кителя с золотыми пуговицами на Хранительнице была надета черная форма с золотой окантовкой и такого же цвета мантия сверху, в которой она себя чувствовала явно неловко. Очевидно, она выбрала траурный цвет из-за места проведения.
«Соберись, дурень!» — одернул себя Квент, понимая, что раз на его территории оказалась одна из важнейших персон Эстера, то он должен не глупо глазеть на ее фигуру, которую подчеркивала форма, а наоборот, проявить максимум внимания и осторожности, чтобы обеспечить ее безопасность.
Страж быстро оглянулся и даже не поверил глазам, когда на улице, на которой за день не появлялось ни души, вдруг померещилась чья-то тень. Но стоило моргнуть, как переулок уже вновь был пуст. Квентин снова глянул на Хранительницу, кажется, кроме водителя с ней совсем нет охраны. Хоук забыл, как дышать.
— М-мисс… В-верхов… — он пытался подобрать нужное обращение, но комок в горле от волнения не давал вымолвить и слова.
Девушка в этот момент уже зло махнула на треснувшие кристаллы эфира в двигателе эфикара и, подобрав мантию, казалось, пешком собралась идти до Камня Забвения.
— Что… куда… — еле слышно прошептал Квентин и вдруг заметил, как Леди Тали вдруг свернула в ближайшую к ней подворотню, но уже находившуюся за пределом охраняемого Хоуком квадрата.
«Смерть-Смерть-Смерть!» — мысленно выругался Квент, пораженно наблюдая за водителем, который как ни в чем не бывало продолжал ковыряться в эфикаре. Его как будто совсем не волновало, что одна из соправителей решила прогуляться по темным переулкам как раз в тот момент, когда все кишело адептами Тьмы. Конечно, всем известно, что Леди Тали лучше многих умеет за себя постоять, но все же…
Из переулка неожиданно, где исчезла Хранительница вдруг с утробным ревом выскочило длиннорукое существо с втянутой в шею облысевшей головой.
— А? — заметив вурдалака, водитель тут же бросился в эфикар, чтобы закрыться от разъяренной твари.
Порождение Тьмы действительно сначала как будто намеревалось кинуться на беззащитную жертву, но как только тот спрятался, тут же за пару прыжков пересекло проспект и скрылось в подворотне напротив.
«Откуда он взялся? Почему хотел напасть? Как прошел мимо Леди Тали? С ней все в порядке?» — в голове Квентина мигом вспыхнул целый ряд вопросов, но решив, что обычный вурдалак для Верховной Хранительницы точно не помеха, Хоук занялся первыми двумя сомнениями. Агрессивное порождение Тьмы уже было по его части. Неужели этот уродец собрался наплевать на правило тишины?