Я наощупь спрятала кинжал и принялась протирать глаза. Это был комок грязи. В нос ударил стойкий смрад мочи. Просто омерзительно.
— Хорошо справилась, Тистелла, — вслед за этими словами горячие пальцы принялись очищать мои глаза от крупинок.
— Заксен? Что ты здесь делаешь? — хотя я все еще не видела, его голос невозможно спутать ни с чьим другим.
— Пришел за тобой. Ты ослушалась приказа и не пришла в указанное время, — он провел пальцами по векам, оттолкнув мои руки. — Не мешай, — и продолжил то, что начал.
Очистив мои глаза от грязи, командир, судя по звуку, открутил крышку фляги.
— Не дыши, — сказал он и принялся лить воду мне на лицо. — Умывайся.
Я протирала глаза под тонкой холодной струйкой воды, падающей на лицо, смывая оставшиеся тонкие песчинки и постепенно слабеющий запах.
— Я все, хватит, — сказала я и в последний раз протерла лицо ладонями, скидывая с век лишнюю влагу.
Когда я открыла глаза, Заксен с равнодушным видом поливал свои руки, затем он завинтил крышку фляги и повесил сосуд на пояс.
— Пришел за мной?
— Как видишь, — невозмутимо произнес он. — Бродвин, Макьюэн и Салвен тоже где-то носятся по району в поисках тебя.
— Кто-кто?
— Бродвин Эш, Каспер Макьюэн и Армет Салвен, — вздохнул командир.
— О нет… Я надеялась, вы уйдете без меня.
— Рехнулась? — приподнял бровь командир. — Пусть ты не на задании, но приняла изложенный мной план и должна была исполнить приказ. Если собиралась торчать здесь дольше, ты должна была поставить меня в известность, — его тон был строг, глаза недобро блестели, а брови нахмурены больше обычного. Я его разозлила. — Иначе как, черт возьми, я должен догадаться, что ты весело проводишь время, а не подохла где-то в переулке? — едва не прорычал он, приблизившись ко мне.
— Сэр! — знакомый голос привлек внимание командира и заставил его отступить от меня на полшага. Это был Эш. — Вы нашли ее.
— Да, — нахмурился Бранденбург. — Нашел. Мы здесь закончили, осталось дождаться остальных. Подбери этот мусор и тащи в штаб, мы пойдем следом.
— Есть, — принял приказ Эш и, кинув на меня обеспокоенный взгляд, направился к лежащему без сознания бандиту.
Гончая перевязал мужчине руки и похлопал по щекам, чтобы пробудить его. Я опустила взгляд ниже и заметила мокрое пятно между ног бандита, перевела взгляд на место, где собиралась арестовать его, и заметила темную лужицу рыхлой земли, разворошенной пальцами. Так вот, что он сделал… Мерзко. И умно. Это почти сработало, но все же благодаря маленькому трюку победа оказалась за мной. В ногах бандита лежали длинные розовые пряди моих волос. Как же странно видеть их там.
Эш пробудил едва соображающего мужчину и повел в штаб-квартиру.
— Как видишь, мы тут весело проводили время и не думали подыхать, — когда я обратилась к Заксену, мне не удалось скрыть саркастичный тон. Заметив это, я тут же одернула себя и заговорила спокойней. — Ты же понимаешь, что я и не думала подставлять тебя и ребят. Но я признаю свою вину. Если однажды мы вновь пойдем вместе, я буду внимательнее следить за временем.
Я думала о том, как сейчас Каспер и Армет ищут меня где-то в соседних кварталах, и чувствовала себя виноватой. Если бы мы ушли из книжного раньше, ничего этого не было бы. Но, с другой стороны, мы бы не поймали этого мужчину, и Риелит могла бы оказаться в опасности в любой другой день.
— Рад, что ты хотя бы осознаешь ситуацию, — вздохнул командир. — На этом все. Нам пора, идем, — сказал Заксен.
Я посмотрела на Риелит. Ее широко раскрытые глаза смотрели на нас с Заксом, и я не находила в себе сил прочитать смысл выражения на ее лице. Я глянула на командира. Он проследил за моим взглядом и теперь смотрел на Риелит сверху-вниз с едва приподнятой бровью. Он немного заинтересован, но не горит желанием знакомиться с простой горожанкой. Интересно, знает ли он, что она из убежища?
— Подожди меня. Я попрощаюсь с Риелит.
Мужчина пренебрежительно фыркнул и сказал:
— Поторапливайся.
Черная фигура проплыла мимо нас на главную дорогу.
— Как нелепо закончилась наша любовь, — горько усмехнулась Риелит.
— Любовь?
— Я и Амир… Мы спустились сюда несколько лет назад. Мы были вместе некоторое время, но потом он исчез, не сказав ни слова. А сегодня заявил, что ушел на заработки. Когда вернулся в убежище, искал меня повсюду, но так и не нашел. Но что более важно, сегодня он был совсем не рад мне, — улыбнулась Риелит. — Как и я.
— Да, я заметила… Но почему?
— Мерло — не его сын, помнишь? Ты слышала, что он собирался сделать. Я бы не вернулась сегодня к сыну, не приди ты за мной.
По моей спине пробежали ледяные мурашки.
— Спасибо. Ты уже трижды спасла нашу маленькую семью, я перед тобой в вечном долгу, — мягко улыбнулась она.
— Да что ты, — неловко подняла я руки. — Я не могла поступить иначе.
— Да, — с улыбкой кивнула Риелит. — И я благодарна за это.
Я не знала, что ответить.
— Тебя ждет твой друг, — напомнила Риелит. — О, точнее… начальник?
Это должно было случиться рано или поздно. Однажды она узнала бы. Лучше уж сегодня.
— Да. Я Гончая. Он мой командир. Что еще более важно, Заксен Бранденбург — мой мужчина, — твердо сказала я. Как бы это ни звучало, я не хочу стыдиться того, какую жизнь себе выбрала.
— Вот как, — Риелит прикрыла глаза. — Такая невероятная девушка нашла свою любовь в мужчине, едва не убившем моего единственного сына.
Я нахмурилась. Правда звучала ужасно, но она была такова, ее не украсишь.
— Но… кто я, чтобы судить, верно? — горько усмехнулась Риелит. — Моя любовь чуть не лишила меня всего. Мы выбрали ужасных мужчин. Я лишь надеюсь, что несмотря на впечатление, которое он вызывает, твой избранник все же лучше, чем кажется.
На мгновение мне стало дурно. Возможно, он даже хуже, чем кажется… Если однажды Заксен решит напасть на меня всерьез, этот бой закончится кровью. И я искренне не хочу знать, кто выйдет из него победителем.
— Ох, Рут, ты вся побледнела. Это из-за моих слов? Прости за это, — голос Риелит был обеспокоенным, она положила руки мне на плечи, успокаивая.
У наших отношений худший пролог, который только можно себе представить. Сомнения всегда терзали меня, стоило теплым мыслям коснуться командира. Разве можно любить такого, как он, зная обо всем? Можно. Я сужу по себе. И это до сих пор пугает меня. Неужели до конца дней во мне будут кипеть сомнения? Страх? Смогу ли я однажды довериться ему до конца? Сейчас, несмотря на мои невероятные чувства, это кажется невозможным. Горько признаваться в этом даже самой себе.
— Рут? Ты в порядке? — Риелит вывела меня из раздумий.
— Да, Риелит, прости, — я вздохнула и положила на голову ладонь, будто она могла остановить этот поток мыслей. — Со мной все хорошо.
Тревога не пропала с лица Риелит.
— Если однажды захочешь рассказать свою историю, я бы с удовольствием послушала ее, — она ободряюще улыбнулась мне.
— Спасибо, — благодарно кивнула я. — Я бы хотела как-нибудь навестить вас. И Адиса с Лу.
— Я передам им. Мы будем рады вновь повидаться с тобой, — сказав это, она посмотрела мне за спину. — Думаю, тебе стоит идти. Тебя ждут.
Я обернулась. На углу, опершись спиной о стену, Заксен докуривал сигарету и смотрел на нас.
— Да, мне пора. До встречи, Риелит.
— Береги себя. И обязательно приходи снова, — она погладила меня по плечу и подтолкнула в сторону Заксена.
Я помахала ей рукой и пошла к командиру. Судя по звуку шагов сзади, Риелит тоже ушла. Вот и все. Правда раскрылась, но ее последствия оказались практически нулевыми. Это успокоило и подбодрило меня, ведь я так боялась, что могу потерять своих старых друзей навсегда. Какое облегчение…