— Простите мне мою самонадеянность… но я отказываюсь работать на вас, — я буквально выдохнула последнюю часть предложения, мысленно собираясь с силами, чтобы дать ответ на все его вопросы.
Улыбка сошла с лица Эльткрида, он выпрямился и спросил:
— Могу я узнать, что послужило причиной вашего отказа?
— Понимаете, я всю свою сознательную жизнь знала, что обязана быть полезной, я должна усердно работать, чтобы сделать лучше хоть небольшую часть нашего мира. Быть полезной людям — моя главная обязанность. Но я не сделаю лучше ничей мир, если останусь с вами в качестве живой декорации.
«К тому же, мне нужно как-то вернуться наверх, домой, найти убийцу родителей. Но я никогда не сдвинусь с места, если буду пользоваться добротой этого человека».
— Не вы ли клялись быть моим мечом и защищать ценой своей жизни? — его голос стал непривычно строг, он выражал плохо скрываемое разочарование.
— Как показали события минувших дней, вам не нужен ни меч, ни я, чтобы прожить достаточно долгую жизнь. Прошу простить меня, но я должна покинуть вас.
— И куда вы пойдете? Вам все еще нужна работа, чтобы хотя бы выжить, прежде чем спасать мир.
— Я. я пока не решила. Мне придется найти что-то еще. Даже если не все получится сразу… Я должна попытаться.
Эльткрид изучающе посмотрел мне в глаза.
— Прошу прощения за нескромный вопрос… Но не мое ли развязное поведение привело вас к такому решению? — его голос стал мягок и печален.
Я дернулась от неожиданной проницательности этого человека и отвела взгляд в сторону, не найдя силы для ответа.
Эльткрид поправил очки, откашлялся и ответил:
— Что ж… Я сожалею, что заставил вас принять мои благие намерения в столь негативном ключе. Как бы мне того ни хотелось, но я не в праве держать вас тут против воли. Вы будете свободны, как только я рассчитаюсь с вами за выполненную работу.
Услышав это, я протестующе замахала руками:
— Нет, нет, я не приму от вас денег!
— Поправьте меня, если я неправильно помню… Но разве работа вам нужна была не для заработка в попытке выживания?
— Да, конечно, все так. Но благодаря вам я оставалась сыта и согрета на протяжении столь долгого времени. К тому же, мой меч так и не принес вам никакой пользы. Я не в праве ожидать от вас большего, чем вы уже дали, — я склонила голову в знак благодарности.
— Ха-ха… Вы действительно удивительны, вас не переубедить даже в такой мелочи. Тогда позвольте помочь вам в последний раз, — Эльткрид нежно провел кончиками пальцев по моему виску и тут же убрал руку. — Ульрик!
— Да-да, я понял, — Ульрик неслышно выскользнул откуда-то сзади и подошел к нам. — Ты все-таки не очень умна, да? — с напущенной жалостью сказал он. — Только идиот решит променять беззаботную жизнь на жалкие попытки выжить в этой кучке грязи…
— Ульрик…
— В которую ты обязательно вернулась бы, если бы не великий прекрасный я, — Ульрик гордо положил руку себе на грудь и посмотрел на меня. — Я помогу тебе найти другую работу.
— Что?
— О, не благодари, — отмахнулся он, — я глаза и уши этого города, мне ничего не стоит выдать тебе местечко, нуждающееся в рабочей силе. Единственная проблема в том… — он грустно посмотрел на меня, — я не уверен, насколько им нужна такая умственно неполноценная особа, как ты.
— Ты как всегда сама любезность…
— Ну же, Ульрик, не вымещай свои комплексы на юной леди, — по-отцовски потрепал зеленоватые волосы Эльт, — одиночество мучительно, но, прошу, перестань проецировать на людей свои недостатки.
— Ты только что назвал меня тупицей? — юноша взорвался негодованием.
— Оххх… Запущенный случай. Я всегда опасался того, что ты начнешь слышать только то, что способен понять. Но не думал, что мы потеряем тебя так скоро, — Эльткрид театрально вытер невидимую слезу.
— Плевать! Я ухожу! — Ульрик развернулся и пошел к выходу, но остановился на полпути, уставившись на меня. — Ты со мной! Боги, ну нельзя же настолько тормозить.
— Но меч и одежда… — начала было я.
— А, оставь себе, — сказал Эльткрид. — Ты же не думаешь, что я стану ее носить? Хотя… Ульрик мог бы, он достаточно миниатюрный для этого.
— Нет! Не дождешься! Ни. За. Что! Никогда! И я не маленький! — рявкнул он и вышел на улицу.
— Мне никогда это не надоест, — усмехнулся брюнет.
— Да.
Эльткрид замолчал, это было настолько непривычно, что я растерялась и не знала, какие слова подобрать для прощания.
— Что ж… — начала я после полуминутного молчания, — спасибо вам за все, что вы сделали. Тогда и сейчас. Я в неоплатном долгу перед вами.
— О, не стоит. Видите ли, я никогда особо не умел отказывать женщинам. Более того, я не мог лишиться удовольствия заполучить такую женщину, как вы, — он прислонил прядь моих волос к своим губам. — Но, увы, в этот раз, вы победили меня, мой прекрасный рыцарь, я остался ни с чем, — пожал он плечами.
— Тем не менее, благодарю вас.
— Ты должна знать, что несмотря на не сложившиеся отношения, я всегда буду рад видеть тебя в своем скромном доме, — его переходы с «вы» на «ты» и обратно сбивали с толку, но нежная улыбка придавала сказанным словам достаточный вес, чтобы поверить им.
— Таком уж скромном? — улыбнулась я, почувствовав облегчения после его теплых слов.
— И то верно… Ну, удачи вам, мой благородный рыцарь, удачи, Рут.
— Прощайте, Эльткрид.
Я покинула дом. Все произошло так быстро. Не думала, что уйти будет так легко. Я миновала красивый сад, в последний раз залюбовавшись ухоженными цветами, и вышла за пределы ворот.
— Я уж было думал, что ты решила остаться, — Ульрик облокотился о столб и ждал меня. — Серьезно, так долго прощаться могут только настоящие чудаки. Или Эльт с женщинами, — задумчиво добавил он. — Ладно, идем уже.
Он так внезапно сорвался с места, что я чуть не споткнулась, рванув за ним.
— Разве это нормально, что даже сейчас он помогает мне? — меня одолевали некоторые сомнения и чувство вины.
— Может для других людей и нет, но Эльт себе на уме. Если тут и есть жертва, так это я, несчастный подневольный. У меня и так нет ни на что времени, чтобы тратить его на прогулки со своенравной девицей, — он недовольно покосился на меня.
Я покачала головой:
— Мы не гуляем. Да и сам ты не отличаешься покладистым характером.
— Ты не думаешь, что хамить человеку, который уже дважды спас тебя, не слишком хорошая идея?
Он прав. Что бы я ни думала насчет моей роли в прихотях Эльткрида, они с Ульриком действительно спасли меня. Кто знает, что случилось бы, останься я в убежище или, что еще хуже, что делала бы я, верхняя, в Нижнем мире без единого союзника. Хоть и сейчас я не уверена насчет своей дальнейшей судьбы, не доверять этим двоим было попросту невозможно.
— Ты уверен, что меня примут там, куда ты ведешь меня?
— Я бы не рисковал твоей жизнью просто так. Мне совсем не хочется потом узнавать, что тебя забили камнями за принадлежность к чужому миру, — сказал он и осекся. — Не то, чтобы мне было до тебя какое-то дело. Мне все равно! Просто не люблю бессмысленную жестокость. А учитывая, что я работаю с информацией, я узнал бы все в мельчайших подробностях, уж поверь.
— Ясно. Удивительно, но ты лучше, чем кажешься на первый взгляд, — улыбнулась я.
— О чем это ты? — недовольно возмутился Ульрик.
Я не ответила. Оставшуюся часть пути мы шли молча: он легкими движениями скользил сквозь толпу, а я старалась хотя бы не потерять его из виду, пока пыталась пропихнуться между тесно идущими людьми.
Мы шли минут двадцать, я уже потеряла счет бесчисленным поворотам и переулкам, которые мы миновали. Когда Ульрик остановился, я нагнала его и тут же наклонилась, пытаясь отдышаться после такого сумасшедшего забега с препятствиями.
— Это здесь, — посмотрел он на здание перед собой и перевел взгляд на меня. — Слушай, тебе кто-нибудь говорил, что для полицейского ты слишком уж хилая? Я не понимаю… Кем должен быть преступник, чтобы позволить тебе себя поймать? Черепахой? Ты с черепахой-то справишься?