На уборку ушло не больше пары часов. Немало, но недостаточно, чтобы убить время до прихода вице-командира, время едва-едва подползло к двум. Я сделала все, что могла, разве что не постирала второй комплект одежды на смену, но это вполне можно отложить на потом. Времени у меня до вечера, и я поняла, что действительно хочу провести остаток ожидания на улице. Район не пестрит красотами, но после недель, проведенных в компании каменных стен и железной миски из-под похлебки, я жажду пройтись по улице, послушать гул людей вокруг, впитать в себя скудные дары спрятанного за облаками солнца. Кто я такая, чтобы отказывать себе в такой мелочи?
Поддавшись порыву, я выскочила наружу, прихватив с собой пару монет, просто так, на всякий случай. Когда неспешным шагом совершенно случайно дошла до рынка, поняла, что хоть и не специально, но поступила правильно: дома не осталось продуктов, чтобы состряпать себе какое-нибудь нехитрое варево, нужно было прикупить себе еды. Я решила оставить это дело на потом и просто продолжила бесцельно гулять вокруг. Чувствовать себя в безопасности на улице под тяжелым взглядом патрулирующих Гончих совершенно невозможно, но я решила постараться делать то же, что остальные горожане: просто игнорировать их.
День прошел спокойно. Прогулка хоть и казалось бесцельной, но она совершенно точно целебно подействовала на меня: мысли прояснились, а настроение заметно улучшилось, в сознании наконец-то снова проснулась тяга к жизни. Когда я пришла домой, приготовила себе немного риса с овощами. Небольших порций спокойно хватит до следующего вечера. Был бы погреб, может я и делала бы с запасом, но не рисковала, опасаясь, что при комнатной температуре пища испортится раньше, чем я успею ее съесть.
Едва я успела закончить, как послышался стук. Я уже знала, кто стоит за дверью, и поспешила открыть ее:
— Добрый вечер, сэр Инес, — с улыбкой поприветствовала я его с полотенцем в руках.
— Добрый. Я хотел проверить ваше состояние, но уже вижу, что вы в порядке, так что теперь я спокоен, — облегченно сказал он.
— Заходить не будете?
— Разве вы не заняты?
— Нет, я искала себе какое-нибудь занятие в ожидании вашего прихода, бродила по улице пару часов, переделала все дела по дому. Так что, если вы сейчас уйдете, в этом не будет никакого смысла, — я легко улыбнулась ему. Он ответил тем же, раскусив мой нехитрый маневр.
— Вы умеете уговаривать, — с улыбкой вздохнул вице-командир и ступил на порог.
— Подождите меня немного, я скоро закончу, — сказала, убирая со столешницы редкие крупинки просыпавшегося риса. — Вы голодны?
— Нет, совсем нет, — послышался голос из-за спины.
Я домыла столовые приборы и повернулась к мужчине.
— Вы так и светитесь, — тепло сказал сэр Инес. — Выглядите как настоящая женщина.
— А как я выглядела до этого? — усмехнулась я.
Мужчина замер на мгновение, но тут же смущенно поправился:
— Извините, я совсем не это имел в виду. Я хотел сказать, что видеть вас такой довольной очень непривычно. Улыбка вам к лицу. Очень женственно.
Его неуклюжее оправдание позабавило меня, я не сумела сдержать смешок.
— Простите, комплименты — не моя сильная сторона, — неловко сказал сэр Инес, хмуро смотря куда-то в сторону. — Я просто рад видеть вас в прекрасном расположении духа.
— Не волнуйтесь, я поняла. Все потому, что я наконец-то чувствую в себе силы
контролировать собственную жизнь. Давно не ощущала подобного, не могу нарадоваться. Знаю, что скоро это пройдет, поэтому просто наслаждаюсь моментом.
— Вот как, — облегченно вздохнул вице-командир. — Побочный эффект свободы?
— Верно, он самый.
Я взяла со стола исписанный лист и положила перед мужчиной со словами:
— Перед уходом в прошлый раз я обозначила темы, которые мы могли бы обсудить. Посмотрите, что сейчас интересует вас больше всего, и мы начнем.
Он пробежал глазами по моим закорючкам и поднял голову:
— Разве я что-то говорил про сегодняшнее занятие?
Я ненадолго зависла, прокручивая наш сегодняшний разговор, и усмехнулась:
— Вы правы, ни слова. Я настолько к этому привыкла, что предложила на автомате.
— Я так и понял, — улыбнулся он. — Однако я совсем не против, ни к чему откладывать то, что мы и так собирались делать в другой день. К тому же у меня накопилась пара вопросов.
— Да? Я вас слушаю.
Первый восторг от вольной жизни постепенно сошел на нет, будни заполнились привычной рутиной. Сэр Инес приходил реже обычного и, как предупреждал, не говорил мне точного времени своего визита. Жить в полном неведении и ожидании было неудобно, но я не жаловалась. Во-первых, ни он, ни я никак не могли повлиять на его график, а во-вторых, мне в принципе грех сетовать на жизнь, когда я могу регулярно питаться благодаря обыкновенным беседам.
Открытым оставался лишь один вопрос: что мне делать в отсутствие сэра Инеса. Он мог прийти в любое время суток, мне желательно как можно меньше покидать дом, иначе мы легко разминемся. Сейчас мне не нужно искать способ заработать, но я не могла сидеть без дела весь день напролет, мне нужно тратить это время с пользой. Я изо всех сил старалась придумать себе занятие, но мне совершенно не за что зацепиться. Кроме готовки, боя на мечах и предварительной заготовки некоторых растений, я не обладала навыками, которые могла бы развивать, но в сложившихся условиях все мои умения совершенно бесполезны. Я долго ломала голову над этим вопросом, но не могла ничего придумать.
Решение проблемы само нашло меня. Однажды утром, решив заняться стиркой, я обнаружила широченную дыру под мышкой своего заношенного жакета. Я внимательней осмотрела замоченную одежду и заметила множество потертостей, в некоторых местах ткань истончилась настолько, что готова была порваться от одного неловкого движения, а на рукавах и вовсе тонкие хлипкие нити торчали во все стороны. Очевидно, этот комплект доживал свои последние дни, и я осознала, что не имею никаких навыков, способных продлить жизнь моим вещам. В убежище не только одежда, но даже ткань стоит невероятных по нынешним меркам денег. Однажды я точно останусь босая и нагая, если не найду способ зарабатывать достаточно, либо, как Риелит, самой шить себе одежду. Или хотя бы латать ее. Мне стоит попробовать научиться этому. И многому другому… Но все постепенно.
В тот же день я направилась на рынок. Я уже запомнила расположение лотков и небольших магазинчиков, примерно представляю, в какой части видела текстиль и швейные наборы. Я не ищу чего-то грандиозного, всего пара иголок, моток ниток и немного ткани — просто потренироваться. Я ни за что не смастерю что-то приличное без хоть какого-то понимания и практики. Мне бы хоть пару небольших лоскутков сшить так, чтобы они не развалились при первой же возможности.
— Эй, девонька, — обратился ко мне торговец средних лет с редкими полупрозрачными волосами, когда я сосредоточенно выбирала наиболее простую для тренировки ткань, — тебе что-нибудь подсказать?
— Хмм… нет… — задумчиво изрекла я и продолжила оценивать товар.
Куда я ни смотрела, все казалось либо слишком плотным, либо слишком тонким, либо слишком хлипким. Я, конечно, понимаю, что плохому танцору и музыка мешает, но мне бы хоть первое движение разучить. Я раздосадовано цыкнула и уже думала, не зря ли все это затеяла, как торговец, устав слушать мои недовольные вздохи, снова подал голос:
— Что ты вообще ищешь?
— Что-нибудь, с чего можно научиться шитью, — призналась я.
— А-а-а, так ты совсем зеленая. От же, и помощи не пожелала, самостоятельная такая. Возьми вот этот набор, а ткань вообще не ту смотришь, бери лучше здесь. И куда ж без ножниц? — он ловким движением подсунул мне под нос перечисленные инструменты и развернул перед глазами моток светлой ткани.
— Разве она не слишком плотная? — спросила я.
— А ты что, собралась из тюля шить? — усмехнулся торговец. — Бери, с этой справиться будет легче всего, уж поверь мне, знающему человеку.
Мне его подход показался неправильным, но на то я и новичок, что не понимаю каких-то очевидных истин, верно? Я согласилась взять предложенную торговцем ткань.