— Сколько будет такой кусок? — я руками показала примерную длину.
Он озвучил сумму, и я сказала: «беру».
— Добре. Что еще?
— Это все.
— Тю… — озадаченно выдохнул улыбчивый, заметно лысеющий мужчина, — и что ты сделаешь с такой крохой? С нее даже трусы не слепишь, на что она тебе?
— Я же сказала, что только учусь. Мне хоть шов ровным сделать, а вы тут про белье.
— Ну так учение на то и учение, что нужно взять больше материала. Учиться-то на чем собираешься? Мож на пальцах?
— Меньше возьму — меньше испорчу, — хмуро ответила я. — Не тратьте силы, я все равно не возьму больше. Лучше приду еще раз и докуплю.
— Хорошо-хорошо, я понял, бери свое богатство, — усмехнулся мужичок. — Только это… Если и правда хошь научиться, приходи ко мне через пару дней. Спецом для тебя притащу одну прекрасную вещицу, — загадочно прошептал он, наклонившись над прилавком, чтобы приблизиться ко мне. — Ну, не прям только тебе, разумеется. Просто держу у себя парочку экземпляров, — выпрямился он и широко улыбнулся. — Знающим новые фишечки, а зелени вроде тебя отличный учебничек. Да еще и скидку сделаю. Так что обязательно приходи, слышишь?
— Таков ваш способ заманивать клиентов? — усмехнулась я.
— Да ты что! — возмутился торговец, вскинув руки к небу. — Да молодым помогать это ж милое дело! Да здесь каждый второй начинал с меня, такие же головастики как ты, приползали и искали себе мамашу этого тонкого искусства.
Его голос стал на пару тонов выше, и эта тенденция не думала останавливаться. Я уже предчувствовала начало долгой хвалебной оды самому себе, а потому решила как можно скорее рассчитаться с торговцем и вернуться к своим делам.
— Да я… Да на мне тут столько завязано, молодежь. Дорога к совершенству знаешь откуда начинается? Да отсюда! Да прям от моего прилавка и далей растет во все стороны до самых стен! Да спроси любого, тебе каждый скажет, что дядь Вояр их свет! Учитель! Путеводитель в чудесный мир… — он остановился как раз в тот момент, когда громкость его голоса стремилась достичь пика.
— Что ж вы замолчали, «дядь Вояр»? — шутливо спросила я, отсчитывая деньги на оплату покупок. — Немного не дожали до совершенства, — я подняла на него взгляд и протянула пару монет.
Он так и застыл с задранным в гордости подбородке и широко открытым ртом. И не думал шелохнуться. Взгляд мелких поросячьих глаз устремлен куда-то вбок с диким выражением животного ужаса, по его мертвенно-бледной щеке медленно стекала капелька пота к едва заметной белесой щетине.
Я обернулась. Сердце пропустило удар.
— Какая встреча, — тонкий огонь лиловых глаз устремлен прямо на меня. — Куколка в гостях у мартышки. Что это у тебя? — он посмотрел на бумажный пакет в моих руках, из которого торчал кончик купленной ткани. — Наша маленькая аристократка решила смастерить себе платьице на бал?
— А что? — строго посмотрела я на него. — Тебя так уязвляют мои привычки? У тебя какой-то пунктик на этот счет?
Боковым зрением я видела, как дернулся торговец от моих слов, как медленно и тихо он сделал пару шагов назад, прячась от нас.
Что я творю? Кто тянул меня за язык нести эту чушь? Я хотела дать себе по губам, но вместо этого сосредоточилась на том, чтобы не дать Заксену распознать мою растерянность.
Змеиная улыбка командира стала еще шире.
— Ну что ты, — иронично протянул он, — я весь в предвкушении узреть своими глазами, как мисс полицейский натянет свою любимую юбчонку и поскачет бороздить просторы района.
— Ты будешь первым, кто увидит это, обещаю. У меня нет в этом никаких сомнений, ведь по какой-то магической случайности ты каждый раз оказываешься рядом, стоит мне сунуть нос наружу. Как так? Преследуешь меня?
— Тц. Если ты воспользуешься серым веществом, которым наградила тебя природа, то вспомнишь, что я присматриваю за этим местом, — раздраженно сказал он.
Я не заметила раньше, но вокруг стало очень тихо. Свободный гул рынка сменился едва различимым ропотом. Люди вокруг старались говорить как можно тише и не смотреть на фигуру в черном мундире.
— Работа? — удивленно переспросила я.
— Именно, — фыркнул Заксен. — Я пришел на шум. Ожидал увидеть нечто большее, чем… это, — он посмотрел в сторону застывшего в ужасе мужчины, едва трясущим головой в отрицательном знаке. — Какая тоска, — скривился командир и повернулся ко мне: — Однако ты можешь помочь. Если пройдешь со мной в штаб.
— Это арест? — нахмурилась я.
— Любезное приглашение в гости, — ухмыльнулся мужчина. — Составь мне компанию за ужином сегодня вечером.
Он серьезно? Что на него нашло? Я не могу даже представить эту картину.
— Ну раз это приглашение, а не приказ, я сохраню за собой право отказаться.
— И зарубишь на корню проявление добрых намерений? — все с той же ухмылкой спросил Заксен.
— Не хочу быть самой глупой на свете жертвой, что сама лезет в пасть волку.
— В таком случае я сам найду твою нору, — пригрозил он.
— Ты действительно не оставляешь выбора, да? Ладно, я приду к тебе, — зло ответила я.
— Пха, забудь, это просто шутка. Твоя хмурая физиономия не слишком-то способствует здоровому аппетиту.
— Тогда зачем ты все это начал? — недоуменно спросила я.
— Потому что могу, — хмыкнул командир. — Другой вопрос: зачем тебе эти тряпки? — он кивнул на пакет в моих руках.
Я пожала плечами:
— Просто хочу научиться чинить свою одежду.
— Разве тебе не давали уроков вышивания крестиком или чему там учат девчонок на рукоделии?
— Это ведь совсем не то, ты же понимаешь? Да и учительница быстро сдалась обучить меня. Мои работы были слишком… грубы, скажем так, — призналась я. — Ну, я, конечно, не настолько плоха, могу наложить пару швов на рану, но только в крайнем случае, когда нет кандидатуры лучше. Зашивать одежду я еще не пробовала.
— Если ты настолько плоха, как я думаю, пожелание тебе успеха — бессмысленное сотрясание воздуха.
— А ты собрался желать мне успеха?
— Еще чего. Мысли вслух, не больше, — просто ответил он. — Научишься или нет зависит лишь от тебя самой. Если провалишься, в этом виноваты не отсутствие таланта и кривые руки, а лишь твоя собственная никчемность и лень продолжать осваивать сложный навык.
— Как-то… неожиданно слышать это от тебя. Звучит почти как наставление. Если отбросить оскорбление, — заметила я.
— Наставление? — удивился он и рассмеялся. — Как скажешь.
Я внезапно поняла, что мы стоим на рынке в окружении беспокойно шепчущихся горожан и обсуждаем первую попавшуюся тему так, будто мы два встретившихся товарища, а не преступница и кровожадный надзиратель. Обычное строгое выражение на лице Заксена разбавлено едва заметной улыбкой. Она настолько мимолетна, что наверняка не видна проходящим мимо нас жителям, ее распознает лишь тот, кто может слышать наш разговор. Наверняка таких не найдется, ведь все, кто мог, включая моего торговца, отошли от нас подальше как от чумных, и лишь изредка кидали напряженные взгляды в ожидании того, что произойдет с неудачницей, попавшейся командиру под руку. К собственному удивлению, мне даже нравилась эта небольшая бессмысленная беседа. Может быть, я рехнулась? С другой стороны, меня не пытаются покалечить, и я просто наслаждаюсь чувством безопасности, что так редко возникает в присутствии этого человека.
— У тебя хорошее настроение? — решила уточнить я в качестве оправдания его мирному поведению.
— По крайней мере не отвратное.
«Ну да… Иначе мы не болтали бы здесь так спокойно».
— И что послужило причиной?
— А ты очень любопытна.
— Так же, как и ты. Это же простой вопрос, неужели не ответишь?
— Никто не успел испортить.
«Еще не вечер».
— Чисто для справки… Есть надежный способ его исправить?
— Уже строишь стратегии на случай опасности?
— Почему бы и нет? «Знать и использовать слабости оппонента — правильная тактика». Это твои слова.
— Я сказал это, но с чего ты взяла, что так просто получишь оружие в руки? Более того, с чего ты взяла, что сумеешь удержать его?