— Тут другое, — я сглотнула густую слюну. — Ты слишком быстро теряешься из виду.
Ульрик равнодушно пожал плечами:
— Работа обязывает. Было бы слишком глупо быть шпионом и бросаться в глаза тут и там. Считай это моей особенностью.
— Скорее уж, профессиональным заболеванием.
— Пф… неблагодарная девчонка. Тебе нужна Леди Лу, дождись ее, а там уж разбирайтесь, как хотите. Ладно, дальше сама, свою работу я сделал, — Ульрик развернулся и собрался уходить.
— Постой! — окликнула я его.
— Чего еще? — он повернулся ко мне в пол-оборота.
— Спасибо тебе, Ульрик. Спасибо за помощь.
Он улыбнулся и махнул рукой:
— Бывай! И постарайся не помереть хотя бы до следующего месяца. А, и не болтай особо о своем доме.
— Да, спасибо.
Ульрик коротко улыбнулся и нырнул в поток идущих по своим делам людей.
«Ну что ж. Мне снова помогли и сделали все за меня. Но с этого момента я должна стать самостоятельной и решать свои вопросы без посторонних. Посмотрим, что из этого получится, а там буду действовать по обстоятельствам».
Я оглядела здание, которое станет моим временным пристанищем. На фасаде железная табличка на незнакомом языке говорила о принадлежности этого места к… чему-то. Я все еще не понимаю языка Нижнего мира, а глазу не за что зацепиться, чтобы хоть приблизительно понять, что это за место. Очевидно, я не пойму, если буду просто стоять здесь. Я собралась с силами и толкнула дверь. О моем прибытии известил едва слышный тонкий звон колокольчиков.
Внутри было пусто, тихо и прохладно. Я попала в небольшую квадратную комнату, в которой у окна стоял единственный небольшой диванчик, а по периметру расположились шкафы из темного дерева со множеством выдвигающихся ящичков. Около дальней стены установлена дверь и стойка из такого же темного дерева, за которой, к моему разочарованию, никого не было. Я растерялась, еще раз осмотрелась в надежде найти хоть кого-нибудь. Увы, я одна.
Я решила тщательнее изучить здешнее скромное убранство и подошла к одному из шкафов. Здесь действительно много ящиков. Присмотревшись, заметила едва заметные на темном дереве выжженные надписи, но не смогла прочитать — этот язык мне совсем не знаком. Интересно, что там внутри? Я не была уверена, что мне можно открывать их, а потому отказалась от дальнейшего изучения и села на диванчик у окна, покорно ожидая хозяина этого места.
Прошло не больше пяти минут, как дверь за стойкой открылась, и в комнату вошел высокий молодой человек.
— Добрый день. Спасибо за ожидание. Чем могу быть полезен? — спросил он, добродушно прищурив светлые глаза.
— Здравствуйте. Я ищу Леди Лу. По поводу работы.
— Аа. Вам сюда, — он указал на дверь, — пройдемте со мной.
Меня повели в каморку, в которой были лишь крышка чулана и ведущая на второй этаж деревянная лестница. Мы поднялись и по тесному коридорчику прошли к дальней двери. Молодой человек постучался и вошел со словами:
— Лу, к тебе пришли насчет работы.
— Благодарю, Адис, можешь идти.
— Добрый день, мне сказали, вы ищете работника, — сказала я фигуре за столом, когда парень закрыл за собой дверь.
Передо мной сидела пухлая розовощекая женщина средних лет, облаченная в платье лимонного цвета с красным цветком на груди. Было видно, что до моего прихода она заполняла какие-то бумаги.
— О, да, вам все верно сказали, — мирно улыбнулась она. — Видите ли, с недавних пор я работаю без помощницы и сильно отстаю от графика. Мне нужен кто-то, кто заменит прошлую ассистентку, — она осмотрела меня с ног до головы, задержав взгляд на мече, и задумалась. — Вы знаете что-нибудь о целебных травах?
Я сразу напряглась.
— Я… нет, простите. У меня нет знаний в этой области.
Леди Лу приблизилась ко мне и пристально посмотрела на меня.
— Это прискорбно, но не критично, если ваш меч на бедре — не аксессуар к столь милому наряду.
Я зависла на мгновение, переваривая ее намек.
— Вам нужен человек, владеющий мечом?
— Прежде всего мне был нужен человек, имеющий знания в области медицины… Но мы с вами можем быть полезны друг другу иначе. Прошу, присядьте, — она указала рукой на диван, села сама и повернулась ко мне.
— Я фармацевт. Собираю целебные травы, засушиваю и продаю. Или измельчаю в порошок, чтобы клиент забрал лекарство уже в готовом виде. Работы много, гораздо больше, чем кажется на первый взгляд, но она отлично кормит. По крайней мере, так было раньше. В прошлом у нас была довольно развитая сеть. Естественно, главное здание было больше того, что есть сейчас. К тому же, мы держали амбар и теплицы за стенами Либералитаса, где выращивали и хранили некоторые растения. Но в последнее время стало неспокойно, погромы и нападения разрушили наши труды, оставив лишь горстку от того, что было создано тяжелой кропотливой работой. К сожалению, сейчас мы не в силах восстановить все, что было, приходится довольствоваться остатками былой роскоши, — она печально улыбнулась, осмотрев кабинет. — Все, что осталось, ты можешь видеть здесь сейчас. Теперь приходится выбираться за город не в облагороженное место с налаженной системой, а в лес и луга. Это очень ненадежный и опасный способ, но у нас нет выбора, пока мы не встанем с колен, — она смиренно пожала плечами. — Тут-то мне и нужен ваш меч. В лесу угроза кроется за каждым пнем. Животные, как и мы, ищут свой способ выжить в медленно оживающем мире. В последний раз… Мне удалось сбежать, — ее голос стал глух и печален, — в одиночку. Авлей, моя ассистентка, в тот вечер погибла от клыков изголодавшегося зверя.
— Я соболезную вашей утрате, — напоминание о идущей бок о бок с нами смерти больно кольнуло душу.
— C того дня я больше не покидала город, а свежие растения приходится закупать у сторонней организации из другого района. Это приносит дополнительные траты, держаться на плаву становится все труднее. Объем закупаемой продукции зависит от ее обработки и продажи, но мы с Адисом не в силах самостоятельно справиться с такой нагрузкой. Нам нужен еще хотя бы один человек, чтобы нарастить объемы продаваемого сырья. Таков был план до сегодняшнего дня. Но раз на пороге оказался никто иной, а именно вы…
— Вы хотите возобновить вылазки в лес, где я буду защищать вас от опасности, — я закончила ее мысль.
— Вы быстро угадываете мои желания, мы отлично сработаемся, — Леди Лу подмигнула мне.
— Простите, я не понимаю. Зачем вам мой меч, если в вашем мире все решает пистолет? — я поняла, что сдала себя одним неосторожным словом.
— Почему, вы думаете, мы попали в такое плачевное положение? — похоже, Леди Лу не заметила моей небольшой оплошности. — Мы хорошие фармацевты, но ужасные стрелки или, тем более, мечники. До того несчастного случая все обходилось, но мы ошиблись, когда понадеялись лишь на свою удачу.
Я на минуту задумалась. Они не могут защитить себя сами и не могут нанять охрану, ведь их основная цель — быстро и недорого наладить товарный оборот, дополнительные траты исключены. Я не очень хорошо разбиралась в таких вещах, но кое-что понять могла.
— Вам нужен не только мой меч. Что еще я должна делать?
— Мне нравится ваша сообразительность. Я хочу научить вас азам. Вы будете помогать мне в заготовке растений: как сушить, где хранить, что оставлять, а от чего избавляться. Собирать растения будем я и Адис, вы в это время выступите в качестве нашей охраны. Конечно, мы стеснены климатом и в наших лесах не сможем найти все, но будем для начала довольствоваться тем, что можем получить. Придется продолжать закупать не встречающиеся у нас редкие виды. Может быть, когда-нибудь восстановимся достаточно, чтобы снова начать выращивать их самостоятельно. Сейчас и после нам очень пригодится ваша помощь в обработке и подготовке растений к продаже.
Я никогда не занималась ничем подобным и никогда не интересовалась растениями. Не знаю, что из всего этого получится, но я просто обязана использовать эту возможность, было бы глупо отказываться от всего нового и неизвестного. В противном случае, чтобы выжить, мне пришлось бы стать разве что наемником, но это просто абсурд.
— Хорошо, я согласна. Буду рада работать с вами.