— Хоть тебе это мои слова ни о чем не говорят, но этот напиток совсем не так хорош, как тот, что в одно горло выхлебал Инес, — сказал Заксен, сев напротив девчонки.
— А чем он был так хорош?
— Сроком выдержки, оттенками, ароматом. Совсем иной вкус.
— Так ты разборчив в алкоголе?
— Не особо. Но не могу не оценить по достоинству качество добротного пойла.
Он разлил напиток по стаканам и один протянул Рут.
— Держи вот так. Пей маленькими глотками и не проглатывай сразу.
— Есть даже какие-то особые правила? — удивленно спросила девушка, обхватывая сосуд так, как показал командир.
— Вроде того. Может тебя посветят в эти таинства, когда найдется подходящий напиток и компания, — ухмыльнулся Заксен. — Сейчас я говорю лишь потому, что иначе ты проглотишь все сразу и наверняка не почувствуешь ничего, кроме пожара в горле.
— Хмм, — она задумчиво поболтала перед глазами янтарной жидкостью. — Все это так сложно.
— Тогда не заморачивайся. Просто пей.
Он приподнял стакан, давая ей знак, и сам сделал глоток. По языку прокатилось тонкое пламя и нырнуло в горло, откуда тут же раскатилось по всей груди, будто она вся без остатка была заполнена парами керосина. Командир опустил взгляд на девушку. Ее лицо тут же раскраснелось, глаза слегка заблестели.
— Ну как?
— Горячо, — сказала она с несчастным видом, приоткрыв рот. — Но я поняла, про какой вкус ты говорил.
— Неужели?
— Он сладковатый, фруктовый. И чувствуется дерево.
— Допустим, — с улыбкой кивнул командир. — Грубо, но для первого раза сойдет.
— Гораздо больше мне понравилась наливка, — она разочарованно смотрела на опустошенный сосуд с яркими алыми капельками, размазанными по донышку.
— Если я и ее открою, мы закончим где-то под столом.
— А у тебя есть еще? — удивленно спросила девушка, ее глаза загорелись в предвкушении.
— Я смотрю, кое-кто пристрастился?
— Да нет. Один раз ведь можно, — она пошла на попятную. — Вряд ли нам предоставится возможность пережить еще один подобный вечер. Мне нравится.
— Так стараешься убедить меня?
— Может, совсем немного.
— В этот раз оставлю победу за тобой, — сказал командир и хитро улыбнулся, — если у тебя останутся силы встать, когда мы допьем то, что есть.
— И еще две где-то в стенах штаба… У тебя там что, собственный импровизированный погреб? — спросила Рут, осмотрев бутылки на столе.
— Не так масштабно, как ты думаешь. Осталась пара бутылок, сегодня мои небольшие запасы знатно поредели. Но чего нет, так это разнообразия бокалов. В противном случае я показал бы тебе, как правильно греть в руках коньяк.
— Импровизация тоже была неплоха, — улыбнулась она. — Значит, мы просто должны допить то, что есть.
— Не утруждай себя, просто отдай мне, — ухмыльнувшись, он протянул руку в ожидании.
— Нет, я сама, — нахмурилась Рут и спрятала стакан подальше с глаз командира.
— Ты становишься ужасно ревнива, когда дело касается алкоголя, — ее вид забавлял Заксена, она напоминала ребенка, что защищает любимую игрушку от загребущих лап сверстников. Только в отличие от ребенка она уже ужасно пьяна.
— Мне просто интересно. Я ведь так и не поняла до конца, верно? Хочу разобраться.
— Какие детские отмазки. Валяй, мне не жалко, — сказал он и опустошил стакан.
Она посмотрела на него исподлобья и сделала осторожный глоток. Остановилась, распробовала и не спеша допила остальное.
— И как, помогло? — потешаясь, спросил командир.
Девушка отрицательно покачала головой, укрывшись волосами.
— Бери напитки помягче, когда захочешь повторить, — сказал он и плеснул себе коньяка. — Мне почти стыдно, что я вынудил тебя так мучить себя, — без капли жалости с привычной ухмылкой сказал командир.
— Пожалуй, все не так плохо, — перетерпев жжение прокряхтела она. — Но что-то мне не очень хорошшш… — болезненно зажмурилась Рут.
— Тошнит?
Она покачала головой.
— В голову дало?
Снова отрицательный ответ.
— Тогда что?
Девушка не отвечала. Она сидела, опустив голову и совершенно не двигаясь.
— Эй. Посмотри на меня, — спокойно сказал он, но не дождался никакой реакции и сам осторожно приподнял ее голову за подбородок.
Ее замыленный взгляд неистово заметался, она глядела куда угодно: на стол, пол, стены, потолок — лишь бы не смотреть на командира. Но вскоре ей не осталось ничего, кроме как все-таки выполнить просьбу мужчины. Рут подняла на него свои большие глаза прекрасного цвета циана, легко поблескивающие от выпитого алкоголя. Ее щеки тут же покраснели, губы сжались в тонкую линию, и вся ее поза внезапно стала хрупкой, неуверенной, будто она готова рассыпаться в руках Заксена.
— Что за вид, — с улыбкой протянул командир, пораженный представшей перед глазами картиной. Он прикрыл лиловые глаза, впившись взглядом в нежное милое личико, от чего девушка вздрогнула и покраснела еще больше. — Тебе уже точно хватит.
Она усиленно замотала головой, всем видом выражая несогласие. От резких движений ее немного повело, девушка покачнулась, чуть не упав со стула, но вовремя ухватилась за край стола. Командир не успел ничего ответить: дверь в конце зала открылась, к ним вернулся Финн. В этот момент Заксен отчетливо услышал, как облегченно выдохнула Рут.
— Сэр Инес у себя, — отрапортовал Эвклаз.
— Хорошо. Ха, я даже не знаю, кому сочувствовать больше, — ухмыльнулся командир, — тебе, единственному обделенному алкоголем, или ему, явно перебравшему.
— Меня устраивает мое положение, — усмехнулся подчиненный, сев на стул рядом с командиром, — но я совершенно не представляю, как сэр Инес дойдет до лифта. Утро будет не из легких.
— А что… будет утром? — еле ворочая языком спросила красная от выпивки и смущения Рут, ее глаза то и дело слипались, но она всеми силами старалась держать их открытыми.
— Скоро сама узнаешь, — ответил Заксен, сделав еще один глоток. — Тебя ждет та же учесть.
— Нет, — улыбнулся Финн, посмотрев на девушку, — я принесу действенное средство.
— Тогда и сэру Инесу дай, — строго сказала она.
— Тебе стоило идти в служители при храме, а не в полицейские, — хмыкнул командир.
— Служители не носят меч, — с сожалением сказала она, положив горящую щеку на прохладный стол. — Я соскучилась по своему мечу.
— Я постараюсь, Рут, и ты получишь его обратно как можно скорее.
— Хорошо, — широко улыбнулась она с закрытыми глазами и положила голову на руки, сложив их на столе. — Знаете…
Она пробормотала что-то невнятное себе в рукав, но ее голос окончательно затерялся где-то в складках ткани и вскоре совсем стих.
— Рут? — Финн положил руку на плечо девушки, слегка потряс его.
— Оставь ее, — сказал командир, услышав глубокое равномерное дыхание.
— Похоже, пора и ее отнести домой, — вздохнул Финн.
— Далеко. Положим в пустую комнату на третьем.
Конечно, у подчиненного не возникло вопросов. Он тоже не хотел, чтобы девушка случайно попалась на глаза Гончим. В штабе хватает свободных комнат, но больше всего их было именно на третьем этаже. Кроме Заксена там живет лишь сэр Инес и еще несколько человек. Чем меньше суеты, тем лучше.
— Перед уходом я дам тебе письмо, — серьезно сказал командир, смотря на спящую девушку перед собой. — Передашь Святому Юне. Не медли, запроси аудиенцию сразу, как попадешь наверх. Используй мое имя, если понадобится. И не дергайся, пока он не даст ответ. Попытаешься копнуть эту выгребную яму раньше времени — снова вышвырнут на помойку как полудохлого щенка.
— Понял, — низко сказал Финн. — Я закончу все быстро.
Он был настроен решительно. Командиру не нужно было смотреть в лицо своему подчиненному, он и без того прекрасно знал, какое выражение оно приняло при этих словах.
— Наконец снял свой очаровательный розовый намордник, Эвклаз?
Он не ответил.
— С ее лицом происходило что-то невероятное, — проговорил командир, вспомнив улыбку Рут, адресованную Финну. — Что ты ей наплел?