Функции эстетической науки в жизни человека и общества достаточно многообразны: эстетического мироотношения, воспитательная, тезаурусная, творческая, критическая, эвристическая, методологическая.
Функция эстетического мироотношения, которую несет в себе эстетическое знание, прежде всего связана с отношением к прекрасному. Знание эстетической теории дает возможность, хотя и не гарантирует, человеку оценивать явления мира как прекрасные или безобразные, возвышенные или низменные, трагические или комические. При этом представление о прекрасном, идеал прекрасного выступают своего рода эталоном эстетической оценки. Чувственно-образный и духовно-эмоциональный характер эстетического отношения связан с особой радостью причастности человека к миру и жизни других людей. Эту особенность мы называем эстетическим наслаждением. Г. И. Успенский в рассказе «Выпрямила» замечал, что именно красота дает ощущение «счастья быть человеком». Эстетическое мироотношение может проявляться в производственной деятельности, в научном познании, в быту, в поведении человека. В наиболее яркой форме оно выражено в искусстве.
Эстетические знания и искусство формируют, воспитывают, направляют эстетическое мироотношение людей, т.е. можно говорить о воспитательной функции эстетики. Фактор эстетики при определенных педагогических усилиях может влиять на формирование целостной гармонической личности, которая немыслима без высокой эстетической культуры.
Тезаурусная функция эстетического знания связывается с особой эстетической грамотностью и образованностью, которая хотя и вырастает на основе постижения историко-теоретическо-го знания эстетики, но одновременно предполагает развитое чувство вкуса, ощущение изящного в искусстве, определенные предпосылки и даже талант эстетического чувствования. Обращение к научному знанию о прекрасном развивает сферу эстетического тезауруса и тем самым способствует образовательно-просветительному и общекультурному развитию личности.
Эстетическая теория способна выполнять функции критики, оценивая произведения искусства на основе понимания закономерностей художественного творчества и его восприятия. Художественная критика в ее морфологических художественных модификациях - литературная, музыкальная, театральная и др. - опирается на единые общеэстетические основы. В определенной мере каждый читатель, слушатель, зритель выступает как критик, оценивая те или иные произведения искусства. Другое дело, что эти оценки могут основываться на нашем интуитивном чувстве эстетического удовольствия, а могут содержать научно-теоретическую аргументацию. Эстетика, выступая в практическом применении к анализу произведений искусства, становится критикой. Художественная критика помогает нам осознать эстетическую оценку произведения и теоретически ее аргументировать, доказать. Тем самым эстетическая теория способна решать задачи профессиональной эстетической критики.
Эвристическая функция эстетической теории обусловливает принципы эстетической деятельности, первоначально связанные с творческими установками личности. Специальной областью изучения эстетики являются эстетические принципы художественного творчества. Это не означает, что создание шедевров искусства предваряется чтением эстетических трактатов. Однако многие выдающиеся художники вошли в историю эстетической мысли как создатели интереснейших эстетических теорий. Среди них Леонардо да Винчи, Хогарт, Лессинг, Толстой, Сартр и другие. Неверно было бы думать, что в процессе художественного творчества, да и в эстетической деятельности в целом эстетические взгляды людей не имеют значения. Если так, то перед эстетической теорией стоит задача развития эвристики как области теории эстетического творчества, а также задачи, способствующие на теоретическом и практическом уровнях формированию различных творческих индивидуальностей.
Методологическая функция эстетики как науки состоит в том, что ее содержание, принципы, положения могут служить философской основой решения многих теоретических задач смежных философских, искусствоведческих, культурологических областей знания. История эстетики знает множество концепций философского решения вопроса о сущности красоты. Теоретическое знание о сущности эстетического отношения человека к миру может давать способы, приемы, пути познания различных сфер мира, где присутствуют красота и искусство. Тогда те или иные концепции эстетического перерастают в эстетическую методологию, на которой основываются частно-научные области знания, например искусствоведение, художественная критика. Задача современной эстетической науки видится в преодолении монометодологизма и в обращении к историческому богатству эстетических теорий и идей как прошлого, так и современности. Их множественность и методологический плюрализм позволяют целостно и многогранно анализировать явления эстетической теории и практики.