Анализируя вопросы искусства с точки зрения его значения для воспитания граждан и для государства, Платон придерживается аристократических взглядов, утверждая, что «муза должна доставлять наслаждение не любому человеку, а людям, получившим хорошее воспитание». В диалоге «Законы» Платон относится с недоверием к идее полноценного художественного воплощения идеала свободного гражданина греческого полиса.
Выдающимся эстетиком был Аристотель (384 - 322 гг. до н. э.) - ученик Платона. Несмотря на преемственность, можно выделить существенные различия в их позициях. Хотя Аристотель не принимал концепцию «мира идей» Платона, о чем свидетельствует афоризм «Платон мне друг, но истина дороже»,он колебался между материализмом и идеализмом, оставляя приоритет за «формой форм или богом». Тем не менее в рассмотрении эстетических проблем были сильны материалистические стороны его учения. В отличие от трансцендентных элементов философии Платона, основы красоты Аристотель усматривал в вещественных свойствах, связях, отношениях космоса. Прекрасное как совершенное находит выражение в целостности, единстве, многообразии, законченности, соотношении «величины и порядка».
Искусство, по Аристотелю, - подражание чувственным вещам, людям, их действиям. В отличие от Платона он расширяет внутренне присущую искусству функцию подражания, или мимесиса. В природе искусства он видит источник эстетического удовольствия, радость узнавания, познания реальных предметов и вещей, а не мира идей. В искусстве проявляются интерес человека к воспроизведению жизненных явлений, его любовь к творчеству и удовольствие от восприятия новой прекрасной формы.
Проблема удовольствия - это важная часть эстетики Аристотеля. Назначение человека он видит в том, чтобы развивать заложенные в нем божественные начала. К ним он относит разум, благородство, желания человека, из которых складывается ощущение полноты жизни. Удовольствия в искусстве соответствуют разумной идее и имеют разумные основания. Аристотель считал, что конечная цель трагедии - доставлять удовольствие зрителям. Этот процесс удовольствия и эмоционального очищения он называет катарсисом. С ним он связывал искусство как средство нравственного воспитания человека. Особенно он возвышал музыку и трагедию. Цель трагедии - катарсис, когда при помощи страха и сострадания происходит очищение души от аффектов и страстей. Человек нравственно и эстетически как бы принимает участие в судьбах тех, кто впал в несчастье. От рассуждений о влиянии религиозных песнопений Аристотель переходит к наслаждению искусством:
«... Когда эти песнопения действуют возбуждающим образом на психику и приносят как бы исцеление и очищение. То же самое, конечно, испытывают и те, кто подвержены состоянию жалости и страха и вообще всякого рода прочим аффектам, поскольку каждый такой аффект свойствен данному индивиду. Все такие лица получают своего рода очищение, т.е. облегчение, связанное с наслаждением»5.
Аристотель подробно разрабатывал идеи классификации, функций искусства, совершенного произведения искусства, теорию трагедии и др. Основы эстетического теоретического анализа искусства были заложены им в «Поэтике». Там описывается своеобразие эпоса, лирики, драмы. Драму он делит на трагедию и комедию. Он выделяет и подробно описывает каждый компонент трагедии - фабулу, характеры, мысли, словесные выражения, музыкальную композицию и др. Утверждения о том, что «действие и фабула составляют цель трагедии, а цель важнее всего», не утратило современного звучания и сегодня.
Дальнейшая судьба античной эстетики во многом связана с именем Плотина (204-269). Это была наиболее яркая фигура неоплатонизма как связующего звена между античностью и христианством. Он ставит перед собой задачи истолкования существующих эстетических доктрин и подтверждения их свидетельствами Платона. Однако в его позициях возникают расхождения с идеями Аристотеля и Платона по двум вопросам: рассмотрение искусства как подражания и совершенство в искусстве как гармония частей. Общепринятое понятие красоты как гармонии не годится для Плотина. Понятие красоты он начинает исследовать с понятий зрения и слуха как ее критериев. Он соглашается с тем, что красота - это то, что нравится нам. Это начало, ощущаемое с первого взгляда. Душа воспринимает его как знакомое, приветствует его и сливается с ним. Плотин создает учение о беспокойной душе, которая покидает свое обиталище и снова возвращается в него. Человек испытывает удовлетворение в момент слияния души с красотой. Любовь к красоте у Плотина - это своего рода метафизическая тоска души по прежнему своему обиталищу. Она стремится к своей прежней обители - благу, Богу, истине.