Иммануил Кант (1724-1804) - родоначальник немецкой классической философии и эстетики. Принято считать, что он «произнес первое рациональное слово в эстетике». Оригинальность его философии связывают с системой доказательств, из которых следует, что восприятие человеком прекрасного - это наиболее сложная и противоречивая способность, менее всего доступная нашему пониманию. Он доказал, что эстетическое наслаждение - более глубокий и философский предмет исследования человеческих способностей, чем, например, физика. «Критике чистого разума» предшествуют две работы философа эстетического характера: «Наблюдения за чувством прекрасного и возвышенного» (1764) и «О форме и принципах чувственно воспринимаемого и постигаемого мира» (1770). Человеческие чувства, страсти, аффекты основываются, как считает философ, не столько на свойствах внешних вещей, возбуждающих ощущения, сколько на присущем человеку чувстве удовольствия или неудовольствия, возбуждаемых предметом ощущения. Кант обнаруживает единство прекрасного и возвышенного как истинно человеческого в человеке.
В отличие от Руссо с его лозунгом «Назад к природе» Кант считает, что человек становится человеком благодаря цивилизации. Она учит человека правилам человеческой жизни и морали. В «Критике чистого разума» (1781) Кант исследует эту способность человека и пытается уяснить, как рождаются принципы, понятия, что может и чего не может разум человека. Ему удается доказать творческий характер человеческого разума, конструктивное начало человеческого ума, утвердить человеческую активность и свободу. При этом он различает два вида знания (познания): опытное (апостериорное) и вне-опытное (априорное). Например, в суждении «все тела существуют в пространстве и времени» мы совершаем внеопытный (априорный) скачок мысли. Мысль здесь непосредственным опытом не обусловлена. Любое всеобщее знание априорно. Опыт, в том числе эстетический, Кант определяет как единство чувственности и рассудка.
Учение о чувственности и ее всеобщих формах - пространстве и времени - Кант называет трансцендентальной эстетикой, т.е. учением, которое исследует эстетический опыт под утлом зрения его априорных форм и структур. Здесь к эстетическому опыту применяются такие «чистые понятия» и категории, которые основываются на доопытном знании. В опыте Кант выделяет две способности - чувственность и рассудок. К формам чувственности как к активным, а не пассивным способностям познания Кант относит пространство и время. Это не естественнонаучные свойства вещей самих по себе, а формы нашей чувственности, т.е. субъективное. Но это субъективное образует общее понятие. Отсюда неэмпирическая (внеопытная) природа чувственного созерцания.
В «Критике способности суждения» анализируется способность суждения как эстетическая категория. Если в «Критике чистого разума» способность к суждению рассматривалась как чисто познавательная и исследовалась как законодательство рассудка, а в «Критике практического разума» она связывается с понятием воли, свободы и исследуется как законодательство разума, то в «Критике способности суждения» исследуется способность суждения, связанная с понятиями цели, прекрасного и художественного вкуса. Анализ эстетической способности - это новая, третья ступень критической философии Канта, где находят единое завершение все «Критики...». Сфера эстетики оказывается промежуточной между рассудком и разумом. На основе частных примеров эстетические суждения поднимаются до обобщения. Это рефлективный способ суждения. В нем эстетический вкус выносит общие законы, склонные к систематизированию и обобщению. Суждение вкуса есть созерцательное суждение. Оно отличается незаинтересованностью в предмете, доставляющем нам наслаждение. В нем нет корыстных желаний обладания или удовлетворения, выгоды или заинтересованности в предмете. Предмет, вызывающий эстетическое удовольствие, приятен человеку безлично, как представителю рода человеческого, а не как индивиду. Отсюда эстетическое суждение у Канта всеобще, необходимо, трансцендентально. Эстетическое наслаждение имеет свойство всеобщности, что позволяет предположить его в каждом человеке при определенных обстоятельствах. Нет логических предпосылок для определения предмета как прекрасного, но есть к этому предчувствия рассудка. Чувство красоты - это результат взаимодействия элементов, участвующих в акте познания.