Так на основе предметно-практической деятельности формируется своеобразное духовно-бескорыстное отношение, в котором человек возвышается над биологическими и утилитарными потребностями. Тогда предмет становится для него «человеческим предметом или определенным человеком», тогда человек перестает «терять самого себя в предмете», перестает быть его рабом, зависеть от него, а утверждает в предметном мире свою силу, творчество, свободу. Способность испытывать наслаждение не от употребления, использования предмета природы, вещи, человека, а от одного их созерцания, по мнению Маркса, является необходимым источником эстетического отношения.
Маркс показывает разницу между трудом как «свободным проявлением жизни», «наслаждением жизнью» с его эстетическими качествами и трудом в условиях частной собственности, которая делает труд «отчуждением жизни, заставляя человека трудиться только для того, чтобы добывать себе средства к жизни». Производство в условиях капитализма делает универсальными и всевластными товарно-денежные отношения, а они убийственно влияют на эстетическое отношение человека к миру. За вещественными категориями (товар, деньги, стоимость) Маркс и Энгельс видят отношения людей и в конце концов приходят к выводу, что все враждебные художественному творчеству и человечеству тенденции коренятся в капиталистической форме эксплуатации, разрушающей, уродующей, уничтожающей человека. Отсюда основу эстетических типов отношения человека к миру классики видят в социальных процессах жизни людей.
Трагическое и комическое оказываются у них объективными эстетическими характеристиками процессов социального развития, и эти типы эстетического отношения проникают в художественное творчество. Ссылаясь на Гегеля, который заметил, что великие всемирно-исторические события и личности появляются на арене истории дважды, Маркс добавляет, что первый раз они появляются в виде трагедии, а второй раз - в виде фарса. Оказывается, что комедия закономерно возникает в реальном историческом процессе как «последний фазис всемирно-исторической формы».
В отличие от идеалистов и материалистов прошлого, Маркс и Энгельс увидели в искусстве социальное явление, которое необходимо изучать в контексте и структуре общественной жизни. Они показали, что основанием социальной жизни является способ производства материальных благ, над ним возвышается юридическая, политическая надстройка. Базису соответствуют определенные формы общественного сознания: к их числу относится и искусство. С изменением экономической основы более или менее быстро происходит переворот во всей громадной надстройке. Тогда изменения в общественном бытии влекут за собой изменения в искусстве, направляя его историческое развитие. Классовая дифференциация общества также отражается в содержании и функционировании искусства.
В «Экономических рукописях 1857-1859 гг.» Маркс кратко сформулировал свое понимание места искусства в культуре в связи с анализом особенностей научно-теоретического мышления. Человек, по Марксу, осваивает реальный мир двумя способами: теоретическим (продукт теоретического мышления - наука) и практически-духовным (реализуется в художественной и религиозной формах). Художественное освоение действительности определяется им как практически-духовное, а не теоретическое. Оно ведет к созданию новой, чисто духовной действительности, хотя и подобной подлинной, но и отличной от нее, поскольку она сотворена воображением, фантазией человека-художника.
Таким образом, Маркс, отталкиваясь от гегелевского трехчленного деления культуры (искусство, религия, философия), освобождает его от идеалистического толкования и показывает, что в действительности речь должна идти о двух различных способах духовного освоения человеком мира: теоретико-духовном и практически-духовном.