Предмет эстетики объединяет исторически сложившиеся и логически связанные проблемы четырех сфер философско-эстетического знания:
• онтологическая,
• гносеологическая,
• социально-практическая,
• художественная (искусство).
Эта целостность эстетических проблем имеет философское основание, поскольку обусловливает многообразные эстетические формы отношений материального и духовного. Отсюда вытекают проблемы: сущностного бытия, или онтологии эстетики; идеального бытия, или гносеологии эстетики; социально-практического бытия, или социологии эстетики; ядром, своего рода квинтэссенцией эстетического знания, выступает философия искусства, художественного творчества и художественного восприятия.
Онтологическая Сфера эстетической науки первоначально формировалась в рамках философии. Именно философия стремилась постигнуть мир в целом, открыть законы его бытия и познания. А мир, или, как говорили древние греки, космос, представлялся им прекрасным. Важнейшее его свойство виделось грекам в красоте. Об этом свидетельствует само слово космос (Kosmos), родственное современному слову косметика В греческом языке слово «космос» обозначает не только мир, порядок, но и украшение. Еще в первобытные времена, до появления философского знания, в языке разных народов возникли слова для обозначения того, что вызывало в людях радостное изумление, восторг, доставляло удовольствие своим видом и образом. Это, например, такие слова, как красивое, прекрасное, блестящее, великолепное, пригожее, чудесное и др. Со временем человек стал задумываться над тем, что же такое прекрасное. Какими качествами и свойствами должны обладать человек, вещь, событие, чтобы быть достойными именоваться красивыми или прекрасными? Где грань красивого и безобразного, эстетического и антиэстетического? Корзина с пурпурными розами в каплях утренней росы, безусловно, красива. Ну а та же самая корзина, наполненная мусором, вызовет другие ощущения.
С постановки и попыток ответить на вопрос, что есть красота, и начинается эстетика, или философия красоты.
Древнегреческий философ Платон в раннем диалоге «Гиппий Больший» рисует спор двух мудрецов - философа-софиста Гиппия и ироничного Сократа, который выражает мысли Платона. Так, наивный собеседник Сократа Гиппий не проводит различий между конкретным проявлением прекрасного и его сущностью, смешивает абстрактное понятие с конкретным предметом и на вопрос, что такое красота, отвечает, что красота - это прекрасная девушка, или прекрасная кобылица, или лира, или фаянсовый горшок. Сократа интересует вопрос о том, что делает все эти явления прекрасными, благодаря чему они становятся прекрасными. Если Гиппий переводит эти свойства в плоскость материальных благ - золото, блестящая внешность и др., то Сократ через тезис, что красота - это то, что пригодно, приближается к высказанному им позднее пониманию красоты как блага, наслаждения, любви.
Онтология эстетики очерчивает область наиболее общих бытийных эстетических сущностей. Для научного постижения сущности красоты важно выяснить, какие именно эстетические свойства природного, человеческого, социального бытия и почему воспринимаются нами как нечто прекрасное. Знания об онтологических эстетических свойствах предметов и явлений эстетика интегрирует в собственных понятиях и категориях. Это мера, гармония, ритм, симметрия, выразительность, совершенство, полнота, целостность и др. Любой предмет реального мира, попавший в сферу эстетического познания, имеет самодостаточные эстетико-онтологические основания. Он обладает материальной оболочкой и структурой, которые могут быть открыты для эстетической интерпретации. Бытийно-сущностные исходные характеристики предмета со стороны его эстетических свойств, признаков, качеств фиксирует эстетическая онтология. Такие разделы эстетики, как теория эстетических категорий, теория эстетической деятельности, теория эстетического восприятия и др., включают онтологию эстетического знания.
Гносеология эстетики фиксирует познавательно-оценочное эстетическое отношение человека к миру. Область идеального, или субъективной стороны эстетического, активно исследовалась и исследуется в эстетической науке. Многие теоретические проблемы эстетического бытия идеального уровня остаются нерешенными. Среди них проблемы, связанные с природой и возможностями эстетического познания, восприятия, мышления, оценки. Каковы природа и характер эстетических эмоций, чувств, вкусов, потребностей, эстетических идеалов? Какова творческая природа эстетического сознания, хранящая ключ к проблемам языка, человеческой деятельности, реалиям всей человеческой культуры? Если в философии гносеология - это теория, изучающая природу познания, отношение знания к реальности, выясняющая предпосылки познания, условия его достоверности и истинности, то эстетическая гносеология изучает специфику эстетико-познавательных процессов, а также эстетическое сознание в мире красоты и эстетического творчества. Тогда определяющим является вопрос о специфике эстетического мироотношения и познания.