Эстетическое - это главная, исходная категория эстетики как науки. Она дает имя и определяет специфику предмета эстетики во всех его проявлениях. Эстетическое выступает как всеобъемлющее родовое универсальное для эстетической науки понятие, поскольку отражает то общее, что свойственно всем эстетическим явлениям. Определительные принципы эстетики следует заимствовать из науки всеобщего ряда - философии, а также из наук единичного ряда, в каком стоят искусствознание и конкретные его области. И хотя сегодня эстетика имеет очевидную тенденцию к расширению интегративного поля, взаимодействуя с психологией, социологией, культурологией, специфику эстетического знания обусловливает философия. Вот почему, несмотря на то что в систему философских понятий эстетическое вошло с XVIII в., вопрос о природе эстетического прошел через всю историю философии и продолжает волновать крупнейших философов современности.
Основные объяснения эстетического начали складываться в философском знании уже в античности. Правда, оно чаще выступало в этот период синонимом прекрасного. Такое совмещение понятий встречается и в современной эстетике. Категории прекрасного, возвышенного, трагического, комического и ряд других, более узких, находят свое обобщенное выражение в категории эстетического. Прекрасное в ряду других категорий является наиболее сублимированной формой и используется в качестве эквивалента эстетического.
Первый образец доктрины эстетического сложился во времена Пифагора. Для него абсолютным прообразом прекрасного был космос. Музыка, создаваемая звездами и планетами, хотя и основывалась на цифровых соотношениях, находила созвучие и вызывала удовольствие в душе человека. Философия Сократа была направлена на решение главного вопроса: что означает само по себе понятие прекрасное? Он учил своих учеников искать его решение в исследовании целесообразности и блага как высшего искусства добродетельной жизни. Ученик Сократа Платон рассматривает прекрасное наряду с благом и истиной как проявление абсолютной идеи. Одно из важнейших понятий в эстетике Платона - калос (от греч. Calos, прекрасный). В разных диалогах и сочинениях философ продолжает поиски этого понятия и приходит к связи прекрасного с благом, полезным, совершенным, энергией Эроса, проявлением божественного начала, гармонии, света. Платон создал целую систему эстетических взглядов, и его мысли о прекрасном и приличествующем человеку не потеряли своего значения и сегодня. Аристотель рассматривает те вопросы, которые были поставлены и обсуждались Платоном. Однако специфику эстетического Аристотель обнаруживает и обосновывает в искусстве. Согласно Аристотелю, искусство берет свое начало не от Прометея, а от рук человека. То общее и внутреннее, что присуще искусству, - это подражание природе. Однако художник стремится превзойти природу. Его энергия направлена на материю и форму, создание гармонии и порядка. Форма, созданная творцом-художником, становится предметом удовольствия для зрителя. Исследование природы удовольствия, а также теория катарсиса - «своего рода очищение, т.е. облегчение, связанное с наслаждением». Эстетико-воспитательные и многие другие идеи философа получили разработку в европейской средневековой эстетической мысли, формировавшейся преимущественно в лоне теологии.
А. Баумгартен, впервые придавший категориальный статус эстетическому, определил его как свойство чувственного познания и показал высшее наполнение эстетического в сфере искусства. Дидро в своей энциклопедической статье «Beau» («Прекрасное») определяет красоту словом соотношение. Он подчеркивает, что наш эстетический опыт, подобно всякому другому, начинается с чувственных восприятий. Они вызывают то приятные, то неприятные ощущения.
«...Понятия порядка, расположения, симметрии, слаженности, пропорциональности, единства ... имеют опытное происхождение. Они столь же реальны, как и понятия длины, величины, глубины, качества, числа»3.
В духе просвещенческих идей XVIII в. Дидро неустанно восхваляет искусство, которое трогает и волнует людей. Красота, как бы она ни была близка порядку, должна непременно обладать редким и чудесным свойством трогать и волновать людей.
И. Кант, явившийся одновременно родоначальником немецкой классической философии и эстетики, создал оригинальную концепцию эстетического. Она оказала влияние на последующих европейских философов. В исследовании природы эстетического Кант основное значение придавал активности субъекта, а критерием эстетического суждения считал чувство удовольствия, возникающее при восприятии формы предмета. Прекрасен тот предмет, восприятие которого свободно от всякого познавательного и практического интереса. Эстетическое выступает как способность суждения вкуса об объекте на основе чувства удовольствия и игры духовных и физических способностей человека. Субъективизм в объяснении эстетического у Канта был подвергнут критике Гегелем, который утверждал объективную природу эстетического и выводил ее из деятельности объективного духа. В системе Гегеля жизнь заменяется диалектической -живой развивающейся мыслью. Дух погружен в действительность, овеществлен в истории, в том числе в истории искусства. Искусство Гегель определяет как проявление идеала, возвышающегося над грубым и повседневным фактом жизни. Красоте в себе нужен божественный статус. Искусство требует, чтобы органическая форма божественного начала, чувственное ощущение его были доведены до максимума. Гегель в своих лекциях по «Эстетике» показывает историческую эволюцию всемирного духа и отражение его в трех основных стадиях развития искусства - символической, классической и романтической. В целом завоевания Гегеля значительны на путях примирения противоречий и развития основ диалектической системы искусств.