Искусство столь же богато, как и сама жизнь, ткань которой оно пропитывает и делает ее эластичной. Его функции многообразны, и основные из них можно выделить только примерным образом: когнитивная (познавательная), экспрессивная (выражение чувств), оценочная (или оценочно-нормативная) и оректическая (возбуждение и внушение определенных чувств). Кроме того, искусство является важным средством воспитания человека. Оно позволяет ему также отвлечься от реальности, уйти в мир вымысла и иллюзии и хотя бы какое-то время «жить чужой жизнью», жизнью героев романов, кинофильмов и т.п. Разнородность всех этих функций, а иногда и прямая их несовместимость — причина того, что далеко не каждое произведение искусства реализует их с одинаковым успехом. Но как раз широта задач искусства и его способность изменяться с изменением жизни, постоянно оставаясь столь же гибким и готовым к будущим переменам, как и она сама, не дают ему закоснеть в жестких разграничениях и абстрактных противопоставлениях прекрасного — безобразному, отображаемого — воображаемому и т.п.
В традиционной философии искусства основное внимание уделялось созерцательным, или пассивным, функциям искусства — когнитивной и экспрессивной. Современная философия искусства, как и современная философия в целом, подчеркивает прежде всего активные функции искусства — возбуждение чувств, переоценку реальности, побуждение к действию.
Традиционная эстетика мало интересовалась вопросом о развитии искусства, не пыталась выделить и проанализировать основные периоды этого развития, избегала сопоставления искусства разных эпох и стилей. В современной эстетике понятие эволюции искусства стало одним из центральных.
Одновременно новая эстетика установила более тесные связи с другими науками об искусстве — социологией искусства, психологией искусства, искусствознанием и др., а также с другими разделами философии, и в первую очередь с социальной философией и философской антропологией.
Это явилось одним из результатов постепенного утверждения в эстетике принципа социально-культурной детерминации искусства, обусловленности не только его содержания, но и его формальных приемов культурой общества, цивилизации, исторической эпохи. Восприятие искусства как одного из феноменов культуры дало возможность сопоставления искусства с другими областями культуры и сравнительного, конкретно-исторического его исследования. Таковы, в частности, развиваемое Г. Г. Гадамером сравнение искусства с игрой, сопоставление искусства с наукой, понимаемой не как совокупность чистых результатов, а как протяженная во времени человеческая деятельность, подчиняющаяся определенным канонам и преследующая известные ценности, и др.
Современная эстетика рассуждает в координатах иных эстетических категорий, чем традиционная эстетика. Кроме того, новая эстетика, будучи составной частью современной культуры, опирается в своих теоретических рассуждениях на совершенно другие категории, чем предшествующая культура. Утвердившееся начиная с середины XIX в. новое эстетическое видение мира — всего лишь незначительный фрагмент нового видения мира современной культурой. Изменение системы эстетических категорий — только следствие более глубинного преобразования категориального аппарата современной культуры, или, иначе говоря, утверждения современного «духа времени», современного способа видения мира.
Более подробно об этих проблемах говорится далее, сейчас же можно отметить, что принципиальная новизна вырастающего из глубин современной культуры нового видения мира связана с тем, что это — видение мира не в ракурсе бытия, т.е. постоянного повторения одного и того же, а в аспекте становления, постоянного обновления, связанного, в частности, с деятельностью человека. Формирование нового духа времени имело далеко идущие последствия во всей современной культуре, включая философию, искусство, эстетику, философию искусства и т.д.
Завершая анализ соотношения традиционной и современной эстетики, необходимо еще раз подчеркнуть, что нет двух параллельно существующих эстетик, одна из которых применима только к традиционному эстетическому видению и искусству, а другая — исключительно к современному эстетическому видению и искусству.