Ведущими идеями второго этапа в развитии французского Просвещения являлись положения: по своей природе человек — эгоист; общество основывается на следовании каждого «правильно понятой выгоде» (в частности, жертвовать своими интересами ради блага целого выгодно человеку); путь к построению правильного общества — просвещение.
Д. Дидро (1713-1784) утверждал, что цель искусства — смягчение нравов, воспитание гражданина. Искусство достигает этой цели, показывая дурных людей — отталкивающими, хороших — приятными, наказывая порок и изображая торжество справедливости. Оно должно выносить приговор действительности, пороку и злу в ней. Художник является своеобразным «наставником» человеческого рода. Не всякое искусство способно выполнять эту задачу, а только искусство, несущее важные идеи: каждое произведение ваяния или живописи должно выражать собой какое-либо великое правило жизни, должно поучать, иначе оно будет немо. Дидро призывал изображать жизнь простых людей, носителей нравственных и эстетических начал. Он выступал против регламентации художественного творчества, против «правил» в искусстве (хотя свои собственные правила, обязательные и для других, пытался сформулировать), полагая, что «правила приводят искусство к рутине». Природа для Дидро — первая модель искусства, она выше и совершеннее искусства, поскольку в ней все прекрасно. Природа включает, однако, и социальные условия — как раз они воздействуют на человеческий характер. Чтобы правдиво воссоздать образ человека, художник должен изучать природу и социальные условия жизни. Художественная правда — это верность действительности плюс соблюдение специфической эстетической дистанции. «Поразмыслите над тем, — говорит Дидро, — что в театре называют быть правдивым? Значит ли это вести себя на сцене как в жизни? Нисколько. Правдивость в таком понимании превратилась бы в пошлость. Что же такое театральная правдивость? Это соответствие действий, речи, лица, голоса, движений, жестов идеальному образу, созданному воображением поэта и зачастую еще возвеличенному актером. Вот в чем чудо. Хорошо это или плохо, но актер никогда ничего не говорит и не делает в обществе так, как на сцене, ибо сцена — это другой мир». Дидро предлагал такой способ типизации: создавая художественный характер, сле дует устранить множество индивидуальных черт живого человеческого характера — образ должен быть квинтэссенцией какой-либо человеческой черты. Главным объектом изображения в пьесе и спектакле являются ситуации. Характеры — дело второстепенное, поэтому не следует абсолютизировать их значение. Театр является школой нравственности. Основной принцип актерской игры прост: лучше не тот актер, который играет «нутром», а актер «с холодной головой». Истинный актер — это великий притворщик. Его слезы «испускаются из мозга», он играет рассудком, оставаясь при этом спокойным наблюдателем. «Чувствительный» актер, повинующийся лишь своим чувствам, так же нарушает гармонию целого, как человек, руководствующийся только эгоистической выгодой. Истинный актер должен быть гражданином, отрекающимся в интересах целого от личных чувств и своекорыстных интересов.
К. А. Гельвеций (1715-1771) в духе своего времени утверждал, что прекрасным является то, что производит на большинство людей сильное, яркое, но не болезненное впечатление. Возвышенное — то, что производит на большинство людей еще более сильное впечатление с примесью чувства почитания и страха. Эстетический вкус зависит от социально-исторических условий: великие люди, свободные времена порождают людей, ценящих благородные чувства. По Гельвецию, наиболее существенным фактором, определяющим социальные феномены, в том числе и искусство, является тип государственного устройства, форма правления, а также нравы народа. Гельвеций сформулировал своеобразную теорию гения. От природы все люди равны, все талантливы; гений же — продукт социальных условий, природные задатки не играют существенной роли.
Ж.-Ж. Руссо (1712—1778) являлся сторонником сентиментализма (от фр. sentiment — чувство) — направления в искусстве и эстетике, сложившегося в конце эпохи Просвещения и провозглашающего культ чувства, эмоционального начала в человеке. Сентиментализм отличался апологией задушевности, естественности, простоты. Основным вопросом эстетики оказалась тема отношений искусства и нравственности. Ряд представителей сентиментализма осуждали искусство, поскольку, с их точки зрения, искусство порождено человеческими пороками. В произведениях искусства изображаются не лучшие граждане, а вымышленные герои. По мере развития искусства человеческие души только развращались. Древние государства Египта, Греции, Рима пали именно вследствие развития искусств. Руссо выступил вообще против всяких зрелищ, считая их бесполезной забавой, отнимающей самое драгоценное, что только есть в жизни, — время. Театр, по его мнению, разобщает людей, поскольку принуждает их думать не о реально существующих близких, а о вымышленных персонажах. Руссо выступил и против идеи катарсиса в искусстве как очищения от аффектов. Искусство, напротив, возбуждает аффекты, страсти, недостойные чувства. Вступая в полемику с Аристотелем, Руссо говорит: «Выходит, что прежде чем стать сдержанным и благоразумным, надо сперва быть и неистовым, и сумасшедшим?» Идеал Руссо — народное зрелище: массовые гулянья, без роскоши, с патриотическими чувствами. Предоставьте народу, простому и трудолюбивому, предлагает Руссо, отдыхать от работы, как и когда ему вздумается. Тогда не придется опасаться, что он начнет злоупотреблять своей свободой, и не будет надобности ломать голову над тем, какие бы выдумать для него приятные развлечения. Кушанья, приправленные умеренностью и голодом, не требуют особых специй; точно так же людям, падающим с ног от усталости, не требуется каких-то особых наслаждений. Профессиональное искусство, по Руссо, выражает интересы и вкусы господствующего класса и находится в противоречии с народной нравственностью.