В зависимости от характера объекта (масштабность, положительность, грозность, неосвоенность) и соответственно вызываемого им эстетического чувства различают две разновидности возвышенного: пафосно-величественную, приподнимающую человека, его достоинство, и грозноустрашающую, подавляющую человека. В античной эстетике возвышенное и близкие к нему категории рассматривались только в связи с риторическими стилями. Так, например, в трактате «О возвышенном», написанном латинским автором, назвавшемся Псевдо-Лонгином, эта категория рассматривалась преимущественно в связи с риторическими приемами. В средневековой эстетике проблема возвышенного не ставилась на теоретическом уровне, но дух возвышенного пронизывал все основные составляющие средневековой культуры. Бог представал в качестве объекта духовного созерцания, вызывающего у верующего противоречивое переживание возвышенного (ужаса и восторга, трепета и неописуемой радости). Эстетическое сознание подспудно направлялось феноменом возвышенного. В эстетике на первом плане стояли категории «образ», «икона», «символ», «знак», выполняющие прежде всего духовно-возвышающую функцию — функцию водительства к богу.
Под знаком возвышенного, сопряженного с причудливым, находилась художественная культура и эстетика барокко. Во Франции начала XVIII в. возвышенное понималось как высшая ступень красоты и означало величие и изысканность.
М. Мендельсон понимал возвышенное как явление, вызывающее в созерцающем его субъекте восторг, восхищение, «сладкий трепет» и тем самым приводящее его к постижению внезапно открывшегося совершенства. В искусстве Мендельсон различал два вида возвышенного: восхищение изображенным предметом и восхищение самим изображением предмета, даже достаточно заурядного. С возвышенным первого рода связывалось понятие наивного в искусстве, которое определялось как безыскусное выражение идеи или изображение предметов, достойных восхищения. Непосредственность и наивность изображения только усиливают величие изображенного предмета.
Первая фундаментальная работа, посвященная проблеме возвышенного («Философское исследование о происхождении наших идей возвышенного и прекрасного», 1757), принадлежит английскому философу Э. Берку. Вслед за Дж. Локком, он считал, что наши суждения о красоте основаны на опыте. В основе чувственного опыта лежат два вида аффектов: аффекты, связанные с общением, и аффекты, связанные с самосохранением (страх, ужас, изумление, восторг). Как раз последние и порождают чувство возвышенного. Берк сопоставлял возвышенное с прекрасным. Прекрасное основано на чувстве удовольствия, возвышенное — на чувстве неудовольствия. Берк стремился выявить контраст прекрасного и возвышенного, доказывая, что и безобразное вполне совместимо с идеей возвышенного. Дальнейший шаг в исследовании возвышенного сделал И. Кант. Сопоставляя прекрасное и возвышенное, он отметил, что если прекрасное доставляет наслаждение само по себе, то возвышенное доставляет удовольствие, только будучи осмыслено с помощью разума. Бурный океан не является возвышенным сам по себе, однако душа человека должна быть исполнена глубокого раздумья, чтобы, созерцая такой океан, проникнуться чувством возвышенного. Поскольку воздействие возвышенного проявляется не непосредственно, а преломляется через разум, то в отличие от прекрасного, которое в природе обнаруживается только в предметах, отличающихся совершенством формы, чувство возвышенного может порождаться и предметами бесформенными, хаотичными. Если понятие прекрасного в природе связано прежде всего с формой предмета, его упорядоченной ограниченностью, т.е. касается его качества, то чувство возвышенного возбуждается, как правило, предметами бесформенными, безграничными, несоизмеримыми с человеком, т.е. главный акцент переносится на количество. И то и другое доставляет удовольствие субъекту, но различное по характеру: удовольствие от возвышенного — это особое антиномическое удовольствие-неудовольствие, «негативное удовольствие». Возвышенное нравится «в силу своего противодействия интересу (внешних) чувств», а прекрасное нравится «без всякого интереса». Возвышенное понимается как предмет природы, представление о котором побуждает душу думать о неспособности природы изображать идеи. Чувство возвышенного основывается, таким образом, на определенной негативности. Объект, вызывающий чувство возвышенного, по форме может казаться нашей способности суждения нецелесообразным, несоразмерным с нашей способностью воображения, как бы насильственно навязанным воображению. Возвышенное связано прежде всего с субъектом. Основание для прекрасного в природе мы должны искать вне нас, для возвышенного же — только в нас и в нашем образе мыслей, который вносит возвышенное в представление о природе. Кант различал два вида возвышенного: математически возвышенное и динамически возвышенное. Первый вид связан с идеей величины объекта, увлекающей человеческое воображение в бесконечность. Второй — с угрожающими силами природы, когда человек созерцает их из безопасного места, ощущает увеличение своей душевной силы в процессе созерцания и получает удовольствие от сознания в себе потенциальной способности сопротивления им.