Категорию возвышенного подробно рассматривал А. Шопенгауэр. Он предлагал представить себе бурное волнение в природе, полумрак от грозовых туч, огромные нависшие скалы, которые, теснясь, закрывают горизонт, пустынную местность, стоны несущегося по ущельям ветра. Перед нами отчетливо проступает наша зависимость, наша борьба с враждебной природой, наша сломленная воля. Но до тех пор, пока верх не возьмет ощущение личной опасности и мы пребываем в эстетическом созерцании, сквозь этот образ сломленной воли проглядывает чистый субъект познания, спокойно и невозмутимо познающий идеи тех явлений, которые грозны и страшны для воли. В этом контрасте и заключается чувство возвышенного. Или, к примеру, когда мы погружаемся в размышление о бесконечности мира в пространстве и времени, когда думаем о прошедших и будущих тысячелетиях или когда в ночном небе нам предстают бесчисленные миры и неизмеримость мира пронизывает наше сознание, мы чувствуем себя ничтожно малыми, призрачными, затерянными, словно капля в океане. Одновременно против этого призрака нашего ничтожества восстает непосредственное сознание того, что все эти миры существуют непосредственно в нашем представлении, что мы способны осознавать свое ничтожество, что подавляющая нас бесконечность заключена в нас самих. Это возвышение нашего духа над ничтожеством нашей собственной индивидуальности и пробуждает чувство возвышенного.
В прошлом веке Ж. Лиотар трактовал возвышенное как событие неожиданного перехода, конфликта между двумя типами дискурса, не имеющими общих правил организации или суждения, несоизмеримыми в одной плоскости рассмотрения. Возвышенное — выражение и переживание этого конфликта, свидетельство «невыговариваемости», абсолютного молчания.
Во второй половине прошлого века интерес к понятию возвышенного возрастает. Во многом этом связано с общественной борьбой, прежде всего борьбой за предупреждение экологических и ядерных катастроф.
Противоположностью возвышенного является низменное, которое тоже можно отнести к категориям эстетики. Низменное характеризует природные и социальные предметы и явления, имеющие отрицательную ценность и таящие в себе несомненную угрозу. Низменное — сфера несвободы человека, крайняя степень безобразного и ужасного. Отражение низменного в искусстве осуществляется через создание образа зла.
Впервые понятие «низменное» употребил Аристотель, рассматривая эстетические свойства действительности, которым подражает искусство. В искусстве низменное предстает как в сказочных, мифологических, так и в реальных образах, олицетворяющих отрицательные природные и общественные силы (Медуза Горгона, дракон, Баба Яга, Плюшкин, Гобсек и т.п.). Широки возможности для отражения низменного у изобразительного искусства. Музыка сравнительно поздно, лишь в XIX в. начала овладевать способностью рисовать образ зла — безобразного и низменного. Ранее она передавала этот образ опосредствованно (Моцарт, Бетховен). Особые свойства музыки и скульптуры передавать низменное открылись в XX в. (Д. Шостакович, М. Шемякин).