Для эстетического сознания характерны три особенности. Во-первых, оно всего имеет личностный характер, является результатом индивидуального восприятия и индивидуальной оценки. Во-вторых, эстетическое знание, входящее в состав эстетического сознания, не является рациональным, понятийным знанием. Основу эстетического знания составляют ощущения, восприятия, воспроизводимые памятью переживания прошлого и т.д. Правовое, политическое и подобные им виды научного сознания опираются на понятия, в то время как в основе эстетического знания лежат не понятия, а образы. В дальнейшем различие между понятиями и образами будет рассмотрено подробнее при обсуждении языка искусства. В-третьих, эстетическое сознание неразрывно связано с эстетической деятельностью, в традиционной эстетике называвшейся «творчеством по законам красоты».
Эстетическая деятельность представляет собой специфический вид практически-духовной и духовной деятельности. Практически-духовная деятельность включает создание произведений искусства, фольклор, дизайн и др. Чисто духовная эстетическая деятельность — это эстетическое восприятие, эстетическое суждение и т.п. Эстетическая деятельность представляет собой целесообразную деятельность и социальную форму бытия человека. Первоначально такая деятельность была вплетена в материальную, предметно-практическую, преобразующую деятельность, в тот постоянный труд, без которого не может существовать человек. В ходе исторического развития и общественного разделения труда эстетическая деятельность выделилась в самостоятельный вид духовно-практической деятельности. В первобытных племенах не было ни художников, ни певцов, ни танцоров и т.п. Когда современный человек рассматривает древние рисунки на стенах пещер, в которых когда-то жили люди, он может говорить о первобытном художнике. Но ни в каком племени не было, конечно, людей, обязанностью которых было бы что-то постоянно рисовать, петь или танцевать. Все делалось сообща, хотя, естественно, всегда были те, кто оказывался более способным к тому или иному виду эстетической деятельности. Именно в ходе эстетической деятельности формировались такие требования к результату художественного творчества, как цельность, структурность, симметрия, ритм и т.п. В ходе эстетической деятельности обычные объекты постепенно становились «эстетическими предметами».
Художник как субъект эстетического и художественного творчества. В настоящее время художником обычно называют профессионала, специалиста в одном или нескольких видах искусства. Именно художники создают произведения искусства, в то время как все остальные люди относятся к аудитории, воспринимающей и оценивающей эти произведения. Иногда слово «художник» употребляется в узком смысле и означает творческих работников в изобразительном искусстве. В этом смысле живописцы И. Репин и В. Суриков — художники, но П. Чайковский и Д. Шостакович не художники, а композиторы. Но в широком смысле все эти люди, являющиеся профессионалами в разных видах искусства, субъектами эстетического и художественного творчества являются художниками.
Выделение профессии художника шло очень постепенно. В частности, в эпохи античности и Средневековья к художникам все еще причисляли и ремесленников — ювелиров, оружейников, шорников и т.д. Сейчас понятия «художник» и «ремесленник» стали едва ли не антонимами: ремесленником считается тот, кто создает свои «произведения» по одной и той же, причем явно не оригинальной, схеме.
Предполагается, что художника отличают три основных момента: 1) художественный талант, творческая одаренность в искусстве; 2) мастерство, профессиональное образование и выучка; 3) мировоззрение, совокупность определенных этико-эстетических и философских взглядов.
Художник не является некой исключительной личностью, действующей вне времени и социальной среды. Прежде всего всякий художник является представителем определенного художественного стиля: романтизма, реализма, модернизма и т.п. Стиль, в рамках которого творит художник, определяет горизонт его художественной фантазии, типичные сюжеты, выбираемые им, и стандартные средства их воплощения в произведении искусства. Скажем, художник-романтик исходит из принципа «новый человек в новой природе» и не задается идеей копирования реальности. Художник-реалист, руководствующийся максимой «предельно близкое к реальности ее изображение», свысока смотрит на попытки создать образ «нового человека», тем более образ «совершенного человека, воплощающего передовые идеалы», сконструировать образ «новой природы», в которой только и может жить «новый и совершенный» человек. Художник-модернист требует от художника активного участия в перестройке существующего общества, а в особенности — оригинальности, доходящей до закрашивания почти всей поверхности живописного холста черным цветом, подвешивания на стене музея перевернутого вверх ногами писсуара, рисования усиков на знаменитом портрете «Моны Лизы» Леонардо да Винчи и т.п. Можно, в частности, отметить, что уже в конце прошлого века три упомянутые творения модернистов были названы широкой аудиторией «наиболее яркими достижениями искусства» этого века.